El cerebro tiene una notable capacidad de adaptación en respuesta a una lesión. Las regiones sanas pueden asumir funciones que solían realizar las partes dañadas. «Estamos tratando de promover condiciones en las áreas supervivientes de la corteza que sean más favorables para la reorganización funcional», dice Kenneth Baker, neurocientífico de la Clínica Cleveland y autor del artículo.
Un derrame cerebral disminuye la excitabilidad de las neuronas; esencialmente, su capacidad para enviar señales y establecer conexiones con otras partes del cuerpo. En las personas que se recuperan espontáneamente de un accidente cerebrovascular, la excitabilidad de esas neuronas rebota. Con la estimulación, el equipo de Baker pretendía aumentar la excitabilidad de las neuronas cercanas al área dañada y aumentar su capacidad para formar nuevas conexiones.
En el estudio de la Clínica Cleveland, todos los 12 pacientes experimentaron accidentes cerebrovasculares en la corteza cerebral, la capa más externa del cerebro. Estudios anteriores intentaron estimular directamente esta zona, sin éxito. En cambio, el equipo de Cleveland se centró en una parte del cerebelo, ubicada en la parte posterior de la cabeza, llamada núcleo dentado, un grupo de neuronas involucradas en el control fino de los movimientos voluntarios y las funciones sensoriales. Esta área establece conexiones con otras regiones del cerebro, incluida la corteza.
Los cirujanos implantaron un electrodo en el cerebro de cada paciente, junto con un dispositivo debajo de la piel del pecho que emite impulsos eléctricos. Después de un período de recuperación de la cirugía, los pacientes pasaron por dos meses de fisioterapia. Luego, los investigadores activaron la estimulación eléctrica y la dejaron encendida durante cuatro a ocho meses mientras los participantes continuaban con la fisioterapia.
Los investigadores midieron el progreso de cada persona administrando una prueba común que evalúa la función de la mano y el brazo después de un accidente cerebrovascular. La fisioterapia por sí sola produjo ganancias modestas de alrededor de tres puntos en una escala de 66 puntos. Después de activar la estimulación, la mejora media aumentó otros siete puntos.
Los participantes también mejoraron en la realización de tareas cotidianas como usar un peine, levantar una taza y encender un interruptor de luz. «Su movimiento y movimiento no están al nivel normal, pero incluso la capacidad de usar su mano a un ritmo mayor que antes hace una gran diferencia», dice Baker. Los tres pacientes que no vieron mejoras significativas comenzaron con peores déficits que los demás.
Nicholas empezó a notar una diferencia después de unos meses con la estimulación puesta. Pudo levantar el brazo por encima de la cabeza y cerrar la mano izquierda, algo que no podía hacer antes de recibir el implante. Ha facilitado el trabajo en el jardín y las tareas domésticas. «Estoy feliz de que me haya beneficiado», dice.
Los investigadores retiraron los dispositivos una vez que concluyó el estudio, pero sorprendentemente los beneficios duraron durante todo el período de seguimiento de 10 meses, lo que sugiere que es posible que no sea necesario utilizar la ECP de forma permanente, como ocurre con el Parkinson.