Recuerde una vez que miró su pantalla durante 10 horas para terminar un informe de último minuto para el trabajo, un ensayo de 2,000 palabras sobre un libro que nunca leyó o cualquier otro tipo de maratón mental. Al final de todo, probablemente sentiste que necesitabas disociarte del mundo porque tu cerebro se había convertido en gelatina.
A eso lo llamamos fatiga mental: no es que tengamos sueño, exactamente, pero nuestras mentes son débiles y se vuelve realmente difícil hacer un razonamiento más complejo del que ya tenemos. Si lo intentáramos, simplemente no estaríamos bien.
Aquí están las buenas noticias.
Esta sensación blanda en el cerebro probablemente no esté simplemente en nuestras cabezas. Según un estudio publicado el jueves en la revista Current Biology, la actividad cognitiva intensa y prolongada literalmente causa subproductos potencialmente tóxicos como un aminoácido llamado glutamato que se acumula en nuestros cerebros. Se cree que estos subproductos ajustan nuestra toma de decisiones y provocan que dejemos de pensar tanto y gravitemos hacia actividades más relajantes y de bajo estrés. Y esta podría ser la forma en que el cuerpo humano se protege del agotamiento.
«Teorías influyentes sugirieron que la fatiga es una especie de ilusión inventada por el cerebro para que dejemos de hacer lo que estemos haciendo y cambiemos a una actividad más gratificante», dijo Mathias Pessiglione de la Universidad Pitié-Salpêtrière en Francia, autor principal del estudio. en un comunicado de prensa. «Pero nuestros hallazgos muestran que el trabajo cognitivo da como resultado una verdadera alteración funcional, la acumulación de sustancias nocivas, por lo que la fatiga sería una señal que nos hace dejar de trabajar, pero con un propósito diferente: preservar la integridad del funcionamiento del cerebro».
«Incluso los ajedrecistas profesionales comienzan a cometer errores, generalmente después de 4 a 5 horas de juego, lo que no cometerían cuando descansaron bien», escriben los autores del estudio.
Pessiglione y sus colegas investigadores llegaron a esta conclusión después de estudiar a dos grupos de personas con una técnica llamada espectroscopia de resonancia magnética, que mide los cambios bioquímicos en el cerebro. Al primer grupo se le asignaron tareas cognitivas difíciles, como aquellas que involucran decisiones estresantes relacionadas con la economía. El segundo tuvo que completar actividades mucho más sencillas, como identificar vocales y consonantes con un amplio tiempo de descanso entre cada pregunta.
Los resultados del equipo mostraron que el grupo que tuvo que pensar mucho más indicó una dilatación pupilar reducida y niveles más altos de glutamato en la corteza prefrontal de su cerebro, la parte que influye en cosas como la flexibilidad cognitiva, la atención, la toma de decisiones y el control de los impulsos.
Esto llevó a los investigadores a revisar otros datos de escaneo cerebral relevantes y finalmente concluyeron que pensar demasiado probablemente conduce a la acumulación de glutamato en el cerebro, lo que dificulta que activemos nuestra corteza prefrontal y, por lo tanto, dificulta nuestro control cognitivo y otras funciones prefrontales. Sin embargo, en particular, el estudio advierte contra tomar estos hallazgos como causales, afirmando que «nuestros resultados son solo correlacionales y no pueden tomarse como prueba de que lo que limita el esfuerzo del control cognitivo es la necesidad de prevenir la acumulación de glutamato».
Para confirmar de una forma u otra, se requieren más pruebas. «Sin embargo», escribe el estudio, «la regulación del glutamato se ha señalado como un componente esencial en el presupuesto de energía del cerebro y se ha discutido como una fuente potencial de fatiga cognitiva».
OK, entonces, ¿cuál es la solución, te preguntarás?
Desafortunadamente, según Pessiglione, no hay ninguno, aunque el investigador dice que «emplearía buenas recetas antiguas: ¡descansa y duerme! Hay buena evidencia de que el glutamato se elimina de las sinapsis durante el sueño».
En otras palabras, podríamos querer considerar nuestra actividad mental de la misma manera que consideraríamos nuestra actividad física. Para escalar una montaña, por lo general es mejor no correr, sino caminar de manera constante, con algunos descansos para comer, beber agua e incluso una buena noche de sueño.