Si alguna vez ves un pato flotando sobre un estanque, devorando la vegetación que cubre la superficie, ese pájaro está muy adelantado a su tiempo. La vegetación flotante es la azolla, un pequeño helecho que crece como loco, duplicando su biomasa cada dos días para conquistar pequeñas masas de agua. El pato no lo sabe (y quién podría culparlo, en realidad), pero la azolla pronto podría extenderse por la civilización humana y convertirse en alimento para las personas y el ganado, fertilizante para los cultivos e incluso biocombustible.
«No estoy diciendo que todo el mundo debería comer esto de inmediato», dice el tecnólogo investigador Daniel Winstead, que estudia la azolla en Penn State. “Hay mucho trabajo por hacer. Pero vaya, tiene mucho potencial”.
La razón principal por la que no querrías sacar un poco de azolla de un estanque y comértelo al estilo pato es, en primer lugar, ¡qué asco! Pero también, las especies de azolla previamente estudiadas suelen tener un alto contenido de polifenoles, una familia de compuestos que se encuentran en muchos tipos de plantas. En pequeñas cantidades, los polifenoles actúan como antioxidantes, es decir, ayudan a eliminar determinadas sustancias nocivas del organismo. Pero en cantidades de azolla, los polifenoles pueden interferir con la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes. En esos niveles, no sólo no son nutritivos, sino que son anti-nutritivo.
Pero hay una especie, Carolina azolla, originaria del sureste de Estados Unidos, que no tiene este inconveniente. Al realizar pruebas de contenido polifenólico, Winstead descubrió que esta azolla tiene niveles mucho, mucho más bajos que otras especies, en realidad más en línea con las principales frutas y verduras que comen los estadounidenses. Y cuando Winstead preparó Carolina azolla de tres maneras diferentes (fermentación, ebullición y cocción a presión), descubrió que esto reducía aún más el contenido de polifenólicos, en un 62, 88 y 92 por ciento, respectivamente. (Según los chefs, la azolla es “crujiente y jugosa” y sabe “un poco a tierra, metal, minerales, hongos, musgo y hierba”).
Winstead cree que esto podría ser la clave para hacer de la azolla un alimento común en todo el mundo. «Se podrían utilizar esos métodos de cocción en otras especies de azolla de Asia», dice Winstead, quien describió los hallazgos en un artículo reciente. «Eso reduciría el contenido de polifenoles a un nivel que no fuera limitante».
En comparación con otras verduras, Carolina azolla tiene un alto contenido de zinc, manganeso, hierro, calcio y potasio, y es relativamente rica en proteínas (aunque tiene menos que un grano como la cebada). Y eso es de salvaje azola. «El trigo, el arroz, la cebada, la soja… todos estos productos han sido domesticados y cultivados, eligiéndolos por atributos como la nutrición», dice Winstead. “Así que imagínense si la gente hiciera eso con el azolla, si se pudiera crear una cepa de azolla que creara una gran cantidad de precursores del biodiesel. Podrías crear otro que genere toneladas de proteínas”.
Una vez más, Winstead no sugiere que nadie salga a cosechar azolla en su estanque local. Pero con más investigación, la azolla tiene el potencial de convertirse en un cultivo más cultivado, especialmente si los científicos pueden mejorarlo para que exprese aún más nutrientes. También necesitarán examinar más a fondo la planta para asegurarse de que no sea tóxica de otras maneras. «Creo que existe una posibilidad real de su uso como alimento en el futuro, siempre que se realice una investigación exhaustiva sobre el posible contenido de toxinas debido a sus cianobacterias simbióticas», afirma Winstead. «El maíz se utiliza actualmente como biocombustible, alimento para el ganado y alimento, y creo que la azolla tiene un potencial similar».