Trevor Mahlmann
Hace una década, solo existían un puñado de empresas de lanzamiento en EE. UU.; United Launch Alliance fue el perro grande, con SpaceX comenzando a morderle los talones. Desde entonces, sin embargo, ha llegado a los Estados Unidos una multiplicidad de nuevas empresas de lanzamiento, muchas de las cuales desarrollaron sus propios motores de cohetes. Como resultado, ahora estamos en la edad de oro de los cohetes, con muchas nuevas empresas y enfoques diferentes para llevar cargas útiles al espacio.
En mi boletín semanal Rocket Report, presto atención a las empresas de lanzamiento y las empresas estatales de todo el mundo. Pero puede ser difícil comparar Arianespace con sede en Europa contra SpaceX contra los vastos proveedores de lanzamiento estatales de China. Por lo tanto, para esta lista, nos centraremos únicamente en las empresas de lanzamiento comercial en los Estados Unidos.
Tenga en cuenta que esta es una lista subjetiva, aunque las métricas estrictas, como los lanzamientos totales, el tonelaje a la órbita, la tasa de éxito y más, fueron factores importantes en la decisión. Además, la atención se centra en lo que logró cada empresa en 2022, no en lo que podrían hacer en el futuro.
Número 1: SpaceX
¿Hubo alguna duda? Este año, la compañía de lanzamiento con sede en California lanzará 60 cohetes, con (al momento de escribir este artículo) un 100 por ciento de éxito en la misión. Más del 90 por ciento de estos lanzamientos han tenido lugar en primeras etapas previamente voladas y la mayoría con carenados de carga útil reutilizados. A mediados de diciembre, SpaceX también elevó a 15 la cantidad de veces que voló una sola primera etapa. La compañía no parece haber encontrado aún el límite superior en la reutilización de la primera etapa.
Gracias a sus esfuerzos agresivos para desarrollar, probar y demostrar la capacidad de reutilizar las primeras etapas de Falcon 9, SpaceX pudo aumentar drásticamente su capacidad de lanzamiento este año en un momento crítico. Cuando Rusia invadió Ucrania, terminó el acceso occidental al cohete ruso Soyuz. SpaceX pudo aumentar su cadencia de lanzamiento en consecuencia, ayudando a OneWeb, la Agencia Espacial Europea y otros con las necesidades de lanzamiento que resultaron de la guerra.
Si hubo una desventaja para SpaceX en 2022, se debió a los continuos retrasos con el cohete Starship y Super Heavy, que no se lanzó este año. Parte de esto se puede atribuir a que SpaceX adoptó un enfoque más cauteloso hacia las pruebas. Con una gran cantidad de infraestructura valiosa construida en su sitio de lanzamiento de Starbase en el sur de Texas, SpaceX no quiere correr riesgos innecesarios.
No. 2: Alianza de lanzamiento unida
El fabricante de cohetes con sede en Colorado tuvo un buen año en 2022, con siete lanzamientos de Atlas V y una misión Delta IV Heavy. Si bien esta cadencia palidece en comparación con SpaceX, para igualar el total de 60 lanzamientos de SpaceX en 2022, ULA tendría que contar cada uno de sus lanzamientos desde la primavera de 2015, la compañía continuó con su récord de 100 por ciento de éxito en la misión. En este sentido, sigue siendo una alternativa sólida a SpaceX para el Departamento de Defensa, que ha priorizado la redundancia en el acceso al espacio.
Fue una decepción (pero para los lectores de Ars, no una sorpresa) que el nuevo cohete Vulcan de ULA no se lanzara en 2022. Sin embargo, la compañía finalmente recibió un par de motores de vuelo BE-4 de Blue Origin este otoño, y ULA está en camino de intentar un lanzamiento debut del gran cohete durante la primera mitad de 2023. Más importante aún, la viabilidad futura de este cohete parece asegurada después del pedido monstruoso de Amazon de 38 lanzamientos de Kuiper en el cohete Vulcan. Esto debería permitir que ULA negocie descuentos para grandes compras de materiales y suministros, y la amortización de costos fijos en más lanzamientos hace que el precio de Vulcan sea más competitivo.
En 2022, ULA consolidó su futuro para los próximos años.
Alianza de lanzamiento unido
No. 3: laboratorio de cohetes
Rocket Lab tuvo el mejor año de su historia en 2022. Su récord anterior de lanzamientos exitosos fue de seis, y este año concluyó nueve vuelos. Más importante aún, después de las fallas en el lanzamiento de Electron en 2020 y 2021, la compañía necesitaba demostrar la confiabilidad de su pequeño vehículo de lanzamiento. Los nueve lanzamientos de este año fueron exitosos. Además, con la misión CAPSTONE, Rocket Lab lanzó su primera misión al espacio profundo, un gran hito. La compañía también está lista para volar Electron desde suelo estadounidense por primera vez, pero las malas condiciones climáticas retrasaron un intento de lanzamiento hasta enero de 2023.
La compañía también continuó progresando en sus esfuerzos por reutilizar la primera etapa de Electron, incluidos dos intentos de capturar una primera etapa utilizando un helicóptero. Rocket Lab aún tiene que completar con éxito una captura de aire de este tipo, pero está aprendiendo lecciones valiosas sobre el uso y la reutilización del hardware de lanzamiento que se incorporará al desarrollo de su vehículo de lanzamiento de elevación media, Neutron. El negocio de naves espaciales y componentes en el espacio de la compañía también se ha convertido en un éxito financiero, lo que ayuda a respaldar el desarrollo de su negocio de lanzamiento.
Número 4: Northrop Grumman
Después de los «tres grandes» de las empresas de lanzamiento de EE. UU., las clasificaciones comienzan a ser menos claras. Sin embargo, Northrop Grumman merece el cuarto lugar porque su cohete Antares se lanzó con éxito dos veces en 2022, poniendo en órbita dos naves espaciales Cygnus. Cygnus adquirió una importancia adicional en 2022 porque, en caso de emergencia, actualmente es el único vehículo estadounidense capaz de aumentar la altitud de la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, la invasión rusa de Ucrania planteó serios problemas a la empresa. La configuración actual del cohete Antares utiliza motores RD-181 fabricados en Rusia, y la primera etapa se fabrica en Ucrania. En consecuencia, el último cohete Antares 230 se lanzará en la primavera de 2023, después de lo cual Northrop tuvo que comprar tres lanzamientos Falcon 9 de SpaceX para poner en órbita su nave espacial Cygnus. El primero de estos lanzamientos debería realizarse en 2023. Por separado, Northrop anunció un acuerdo para comprar motores de cohetes Miranda de Firefly para impulsar un cohete Antares 330. Con suerte, este propulsor hará su debut a finales de 2024.
El otro cohete de la compañía, Pegasus, se lanzó por última vez en junio de 2021. No está claro si volverá a volar alguna vez.
No. 5: Órbita Virgen
La compañía de lanzamiento aéreo con sede en California voló dos de sus cohetes LauncherOne en 2022, ambos con éxito. Después de lanzar una misión para el Departamento de Defensa en enero, parecía que Virgin Orbit estaba lista para dar un paso adelante en la cadencia anual, pero la compañía solo logró igualar su récord anterior de dos lanzamientos, establecido por primera vez en 2021. Parte del La razón es que la compañía dedicó mucho tiempo y esfuerzo a obtener la aprobación regulatoria para un lanzamiento debut desde Cornualles, Inglaterra, el Chica cosmica aviones despegarán desde allí con lanzamientos de cohetes sobre el mar. Esta misión ahora está planeada para principios de 2023.
Si bien la ejecución técnica de Virgin Orbit ha sido excelente, continúan surgiendo dudas sobre la viabilidad financiera del negocio de la empresa. Virgin Orbit anunció la noche anterior al Día de Acción de Gracias el «cese» de una oferta de valores y dijo: «Debido a las condiciones actuales del mercado, la compañía ha optado por no proceder con una oferta. Cualquier transacción futura de recaudación de capital dependerá de las condiciones futuras del mercado. » Previamente, en octubre, el CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, dijo que la compañía buscaba recaudar capital adicional después de salir a bolsa como una compañía de adquisición de propósito especial o SPAC. A corto plazo, la empresa tiene mucha liquidez, pero a más largo plazo necesitará aumentar sustancialmente su cadencia de lanzamiento para alcanzar la rentabilidad.