TikTok enfrenta una situación incierta destino en Estados Unidos una vez más.
Después de una sorpresiva oleada de actividad en la Cámara esta semana, TikTok es el objetivo de un nuevo impulso gubernamental para separar la compañía de su propiedad china o obligarla a salir del país.
TikTok tiene su sede en Los Ángeles y Singapur, pero es propiedad del gigante tecnológico chino ByteDance. Esa relación ha llamado la atención entre los funcionarios estadounidenses, quienes advierten que la aplicación podría aprovecharse para promover los intereses de un adversario.
¿Qué pasó esta semana?
Esta semana, el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes presentó un nuevo proyecto de ley diseñado para presionar a ByteDance para que venda TikTok.
La legislación, la Ley de Protección de los Estadounidenses contra Aplicaciones Controladas por Adversarios Extranjeros, haría ilegal la distribución dentro del país de software vinculado a adversarios estadounidenses. (Cuenta la propiedad de una entidad con sede en un país adversario, como ByteDance en China).
En el lenguaje del proyecto de ley, que continúa nombrando explícitamente a TikTok, «será ilegal que una entidad distribuya, mantenga o actualice (o permita la distribución, mantenimiento o actualización de) una aplicación controlada por un adversario extranjero». Si el proyecto de ley se convirtiera en ley, la App Store de Apple y Google Play no podrían distribuir legalmente la aplicación en los EE. UU.
El proyecto de ley, que muchos de sus detractores describen razonablemente como una “prohibición”, obligaría a ByteDance a vender TikTok en un plazo de seis meses para que la aplicación siga funcionando aquí. También faculta al presidente para supervisar este proceso y garantizar que la empresa en cuestión “ya no esté controlada por un adversario extranjero”.
Después de enterarse del rápido y repentino progreso del proyecto de ley en el Congreso, TikTok respondió con un mensaje masivo en la aplicación a los usuarios estadounidenses el jueves por la mañana, completo con un botón para llamar a sus representantes.
“Hable ahora, antes de que su gobierno despoje a 170 millones de estadounidenses de su derecho constitucional a la libre expresión”, decía el mensaje. «Hágale saber al Congreso lo que TikTok significa para usted y dígales que voten NO».
A pesar de la decisión de TikTok de irritar a sus usuarios, o tal vez a causa de ella, el proyecto de ley para obligar a ByteDance a vender TikTok pasó por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes con una votación de 50-0 el jueves. Ahora que el proyecto de ley acelerado ya no está en el comité, se espera que tenga una votación completa en la Cámara la próxima semana.
Antes de la votación, los miembros del subcomité tuvieron una reunión informativa clasificada con el FBI, el Departamento de Justicia y la Oficina del Director de Inteligencia Nacional a instancias de la administración Biden, informó Punchbowl News.
Esta semana, el presidente Biden también dijo explícitamente que firmaría el proyecto de ley si llega a su escritorio. «Si lo aprueban, lo firmaré», dijo Biden a un grupo de periodistas el viernes.
¿Por qué Estados Unidos dice que TikTok es una amenaza?
Para ser claros, actualmente no hay evidencia pública de que China haya accedido alguna vez a los almacenes de datos de TikTok sobre estadounidenses o haya comprometido la aplicación de otra manera.
Aun así, ese hecho no ha impedido que el gobierno estadounidense resalte la posibilidad de que China podría hacerlo si quisiera. El gobierno chino no ha tenido reparos en colaborar con las empresas del país o mantener a raya a los críticos de su comunidad empresarial.
El director del FBI, Chris Wray, advirtió una vez que los usuarios podrían no ver “señales externas” si China alguna vez interfiriera con TikTok. «Algo que es muy sagrado en nuestro país -la diferencia entre el sector privado y el sector público- es una línea que no existe en la forma en que opera el PCC», dijo Wray en una audiencia en el Senado el año pasado.
TikTok ha negado con vehemencia estas acusaciones. “Permítanme decir esto de manera inequívoca: ByteDance no es un agente de China ni de ningún otro país”, dijo el año pasado el director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, durante una audiencia separada con el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes.
Hay que reconocer que si China quisiera tener en sus manos información sobre los usuarios estadounidenses, Beijing podría fácilmente recurrir a corredores de datos que venden abiertamente grandes cantidades de datos de usuarios en todo el mundo con poca supervisión.
Debido a que Estados Unidos no ha presentado ninguna evidencia pública que respalde sus serias afirmaciones, existe una gran desconexión entre lo que sienten los políticos acerca de TikTok y lo que piensan la mayoría de los estadounidenses. Para muchos usuarios de TikTok, la represión estadounidense es sólo una forma más en la que los políticos no están en contacto con los jóvenes y no entienden cómo usan Internet. Para ellos (y para otros escépticos de las afirmaciones del gobierno estadounidense) la situación parece pura postura política entre dos países con mala sangre, a veces con una pizca de racismo.
¿Que pasa ahora?
La campaña para obligar a ByteDance a vender TikTok a una empresa estadounidense se originó con una orden ejecutiva durante la administración Trump. Las amenazas de Trump contra la empresa culminaron en un plan para obligar a TikTok a vender sus operaciones estadounidenses a Oracle a finales de 2020. En el proceso, TikTok rechazó una oferta de adquisición de Microsoft, pero finalmente tampoco vendió a Oracle.
Esa acción ejecutiva fracasó en 2021 después de que Biden asumió el cargo. Pero el año pasado, la administración Biden tomó el relevo, intensificando una campaña de presión contra la aplicación junto con el Congreso. Ahora, esa campaña parece haber vuelto a encarrilarse.
El nuevo proyecto de ley, que prohibiría efectivamente TikTok en Estados Unidos si no se separa de su propiedad china, hasta ahora solo ha sido aprobado por una votación del comité de la Cámara. El presidente Biden ha manifestado su apoyo a la legislación, pero el proyecto de ley aún debe ser sometido a votación plena en la Cámara.
Incluso si se aprueba en la Cámara esta semana, lo cual es posible considerando que los legisladores están dispuestos a votarla tan rápidamente, la legislación anti-TikTok aún enfrenta un destino desconocido en el Senado. Es posible que sepamos más la próxima semana si los senadores comienzan a opinar sobre la posibilidad de crear su propia versión del proyecto de ley de la Cámara. Es posible que el Senado no tenga el mismo deseo de perseguir a TikTok este año, lo que paralizaría los esfuerzos de la Cámara o los acabaría directamente.
Existe un fuerte apoyo bipartidista en el Congreso para regular TikTok, pero las cosas siguen siendo bastante complejas. La complicación más obvia: TikTok es enormemente popular y estamos en un año electoral. TikTok tiene 170 millones de usuarios en los EE. UU. y no es probable que observen tranquilamente cómo el Congreso prohíbe efectivamente su fuente favorita de entretenimiento e información.
«Esta legislación tiene un resultado predeterminado: una prohibición total de TikTok en Estados Unidos», dijo el portavoz de TikTok, Alex Haurek, a TechCrunch en un comunicado enviado por correo electrónico.
“El gobierno está intentando despojar a 170 millones de estadounidenses de su derecho constitucional a la libre expresión”, dijo Haurek, presagiando la protesta pública masiva que podría resultar. “Esto dañará a millones de empresas, negará audiencia a los artistas y destruirá los medios de vida de innumerables creadores en todo el país”.
El alcance cultural de TikTok es tan grande que Biden está haciendo campaña en TikTok, incluso cuando la Casa Blanca califica la aplicación como una amenaza a la seguridad nacional.
Incluso si el proyecto de ley sale de la Cámara y encuentra apoyo en el Senado, el plan estadounidense para obligar a ByteDance a vender TikTok aún podría fracasar, un resultado que puede o no resultar en una prohibición. China ha declarado anteriormente que se opondría a una venta forzosa de TikTok, lo cual está dentro de los derechos del gobierno chino luego de una actualización de las reglas de exportación del país a fines de 2020.
La propia TikTok seguramente también plantearía un fuerte desafío legal contra la venta forzosa, como lo hizo cuando la administración Trump intentó lograr lo mismo mediante una acción ejecutiva. TikTok también presentó una demanda cuando Montana intentó promulgar su propia prohibición a nivel estatal, lo que finalmente resultó en que un juez federal emitiera una orden judicial y bloqueara el esfuerzo.
Más allá del Congreso y los tribunales, TikTok tiene una línea directa con una gran parte del electorado estadounidense y una flota de creadores que cuentan con muchos millones de seguidores leales. Esas palancas de poder no deben subestimarse en la lucha que se avecina.