Para las grandes tecnológicas, hay pocos lugares mejores para experimentar con la calefacción de centros de datos que los países nórdicos. Esta idea funciona mejor cuando los centros de datos pueden conectarse a sistemas de calefacción urbana preexistentes, donde un grupo de edificios comparte un sistema de calefacción común en lugar de que cada uno tenga el suyo propio. Estos sistemas comunales son comunes en países como Dinamarca, Finlandia y Suecia, y la tecnología no es la primera industria que experimenta con la conexión a ellos.
Durante los últimos 20 años, la casa de Patrik Öhlund en la ciudad de Luleå, en el norte de Suecia, se ha calentado en parte gracias al calor residual de una planta siderúrgica cercana. Ahora, Öhlund, director de Mercados Energéticos de Microsoft, está trabajando en recrear este sistema en la ciudad finlandesa de Espoo. Pero esta vez es Microsoft el que se está conectando a la red de calefacción urbana local como parte de un proyecto que eventualmente calentará 100.000 hogares. Una vez terminado, se espera que sea el sistema de calefacción de centro de datos más grande del mundo.
El proyecto de Microsoft en Espoo generará agua ligeramente más caliente (90 grados Fahrenheit (32,2 grados Celsius)) que el sistema danés de Meta, en parte porque el centro de datos finlandés también tendrá la capacidad de alimentar sistemas de inteligencia artificial. Luego, la compañía energética finlandesa Fortum aumentará el calor a entre 180 y 250 grados Fahrenheit (82,2 y 121,1 grados Celsius), antes de que ingrese a los hogares de las personas, lo que debería suceder en algún momento después de 2025. El calor extraído de los centros de datos que alimentan la IA tiende a ser más caliente porque a menudo tienen una configuración de racks de servidores de mayor densidad, dice Tom Glover, jefe de transacciones de centros de datos en la consultora inmobiliaria JLL. «Se obtiene calor de mayor calidad, que se puede utilizar mejor en las redes de calefacción urbana», añade.
Cuando se enciende el sistema Espoo de Microsoft, los precios de la energía no necesariamente serán más baratos, según Teemu Nieminen, quien dirige el proyecto de recuperación de calor del centro de datos de Fortum. Ninguna de las compañías revelará cuánto cobra Microsoft por la calefacción, pero sí confirman que es parte de un acuerdo comercial. Puede que no sea más barato, pero los precios deberían ser más estables, dice Nieminen, “en comparación con los combustibles fósiles, donde los precios fluctúan mucho”.
Microsoft también espera que esta estabilidad ayude a que los centros de datos de esta escala sean más bienvenidos en las comunidades locales, algunas de las cuales están en desacuerdo con que las grandes tecnologías absorban enormes cantidades de energía renovable. «Esto mantendrá los precios estables, y como las personas que viven cerca lo saben… también son más positivas para nuestros centros de datos», afirma Öhlund.