Ahora mismo, Detroit, Chicago y Minneapolis tienen el aire menos saludable del mundo, excepto Dubai. Los incendios forestales canadienses arrojan humo hacia el sur, cubriendo el Medio Oeste con una neblina tóxica, tal como lo hicieron a principios de este mes a lo largo de la costa este. Diecisiete estados, con casi un tercio de la población de EE. UU., están bajo alertas de calidad del aire.
Vídeo: NOAA
La animación anterior le da una idea de la escala y la gravedad de lo que se está desarrollando. Esto es de un modelo experimental llamado HRRR-Smoke (actualización rápida de alta resolución), producido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), y se ha convertido en una herramienta fundamental para meteorólogos y científicos atmosféricos. (Puedes jugar con el mapa aquí.)
Es un pronóstico de cómo podría moverse el humo hoy, mostrando cómo se arremolina no solo en el medio oeste, sino también en la costa este una vez más, e incluso en el sur. El modelo predice que el humo puede continuar llegando hasta el sur de Georgia hasta el final del día. (Este mapa pronostica horas, no días). Cuanto más cálido es el color, mayor es la concentración de humo en el aire.
Específicamente, esta animación muestra «humo cerca de la superficie», o concentraciones a unos 26 pies del suelo. Eso es lo que los habitantes del medio oeste tienen que preocuparse por respirar. El humo de los incendios forestales es un cóctel de cosas realmente desagradables, que incluyen partículas carbonizadas, como plantas y suciedad, que pueden penetrar profundamente en los pulmones e irritar las vías respiratorias. También está cargado de sustancias químicas tóxicas, como benceno y formaldehído, e incluso puede desarrollar nuevas sustancias desagradables a medida que viaja por la atmósfera, como el ozono. Las personas con asma son particularmente vulnerables a este gas tóxico, que inflama las vías respiratorias.
Curiosamente, el modelo HRRR no se basa en una medición directa del humo. En cambio, utiliza datos satelitales infrarrojos, que identifican los incendios forestales y estiman su gravedad. Luego emplea modelos meteorológicos, que tienen en cuenta la temperatura y el viento, para pronosticar hacia dónde se dirige el humo resultante.
Vídeo: NOAA
La animación anterior muestra una medida diferente: «Humo integrado verticalmente». Esto modela una columna de aire de 15,5 millas de altura. Es el humo que puedes ver en el cielo, a diferencia del humo que es un peligro para la salud a nivel del suelo.
Si bien el humo es una emergencia de salud pública para las personas en el medio oeste y la costa este, también es una oportunidad científica. Los investigadores pueden usar HRRR para modelar hacia dónde se dirige el humo y luego usar mediciones durante un evento como este para mejorar ese modelo. “Desde un punto de vista científico, creemos que estamos viendo que el modelo de humo HRRR está haciendo lo correcto”, dice Stan Benjamin, científico senior de modelos meteorológicos en el Laboratorio de Sistemas Globales de NOAA y líder de la rama para el desarrollo de HRRR. «Tenemos personas en nuestro laboratorio que están trabajando en el uso real de las mediciones de humo en la superficie, y también a través de imágenes satelitales, para refinar las condiciones iniciales del modelo HRRR».
El Servicio Meteorológico Nacional pronostica que las condiciones de humo continuarán hasta mañana, pero la fuente de todo ese humo no muestra signos de disminuir. Canadá está sufriendo una temporada de incendios forestales sin precedentes, y las huellas dactilares del cambio climático están por todas partes. Cuanto más caliente se vuelve el mundo, más fácil es para la atmósfera absorber la humedad de la vegetación, convirtiendo vastos paisajes en yesca. Todo lo que se necesita es una colilla de cigarrillo desechada o un rayo, que se están volviendo cada vez más comunes en el norte, para encender un incendio que se descontrola.
Todo esto es todo para decir, tenga a mano el mapa HRRR. El humo de los incendios forestales ya no es solo un problema para los estados del oeste, sino para toda América del Norte.