Rafael Nadal: el último baile de la leyenda del tenis

Acababa de comenzar el torneo del Reial Club de Tennis Barcelona 1899. Pero la pista central, que aquí se llama Pista Rafa Nadal, estaba llena excepto las escaleras. La hiedra sobre las columnas, las casas de la elegante ciudad alta al fondo, detrás de ellas las colinas de Collserola: todo lo que Nadal conoce desde hace tanto tiempo.

Vino aquí por primera vez cuando tenía once años. Nadal pronto se convirtió en miembro del club, que se convirtió en una especie de base continental cuando dejó su isla natal de Mallorca. Aquí conoció a personas de confianza y a grandes del tenis, y aquí entrenó innumerables veces. “El club que me vio crecer”, así lo llamó alguna vez, y eso es lo que hace tan emotiva su aparición en el Barcelona Open: “Todos sabéis lo importante que siempre ha sido este torneo para mí”.

En las gradas están sus padres, su hermana menor, su esposa y su pequeño hijo. Se ha anunciado un partido de primera ronda contra el italiano Flavio Cobolli. ¿Realmente viene? Nadal, que ahora tiene 37 años, sólo ha jugado un torneo en los últimos 15 meses. También tuvo que cancelar la semana anterior en Montecarlo y hasta hace poco ni siquiera podía lanzar. Tour de despedida. Quería volver a jugar en casa: “Lo tomaré como la última vez”. Camiseta morada, muñequeras naranjas: sí, realmente viene.

Se predijo que fracasaría

Una gran carrera está llegando a su fin, la más grande que jamás haya visto España en el deporte. 22 títulos de Grand Slam, 14 sólo sobre las cenizas de París. Nadal siempre venció toda resistencia, ese se convirtió en su mito. Al principio se predijo que sus rodillas no podrían soportar por mucho tiempo su estilo de juego extenuante. Luego fue despedido como un especialista en tierra batida hasta que venció a su gran y querido rival Roger Federer en la madre de todas las finales de Wimbledon en 2008, 9-7 en el último set, era casi de noche.

El resultado: lesiones y dolor, pero siempre remontadas impresionantes. “El tenis no es el problema, nunca lo fue”, dice ahora Nadal. El problema era y es el cuerpo. ¿Le permitirá un último baile?

Tropezando entre mítines, su característico tirón en los pantalones, comienzo nervioso. Cuando la vuelta del rival sale 1-1, su primer «Vamos», pero más tranquilo que antes, casi tímido. Nadal juega “con el freno de mano puesto”, más con la cabeza que con fuerza, más bolas paradas que latigazos de derecha. Recién en el segundo set se produjo uno de sus famosos contraataques defensivos. Nadal se dirige al público con el puño cerrado; La mirada del matador que define el lugar y el oponente. Los aficionados tamborilean sobre las tribunas de tubos de acero, lo hacen con la mayor discreción posible.

El Reial Club poco tiene que ver con citas modernas del Masters 1000 como la de Madrid, siguiente parada del calendario. Aquí las parcelas todavía están rodeadas de setos y la grava cruje bajo los pies. “Uno de los pocos lugares del circuito donde realmente se puede respirar el tenis”, dijo una vez Nadal.

Cabello largo, camisas con hombros descubiertos, pantalones piratas.

Y por mucho que al principio de su carrera se le considerara una ruptura con la tradición con el pelo largo, camisas con hombros descubiertos y pantalones piratas, ahora, al final de su carrera, su papel como embajador de Arabia Saudita puede resultar inquietante. – El partido en casa despierta su lado romántico. “Por supuesto que ahora existe Madrid, pero históricamente este fue el torneo emblemático de España”, dice. “Aquí jugamos en un verdadero club de tenis que tiene una vida cotidiana, lo que lo hace completamente diferente al resto”. El club celebra 125 años de existencia y el torneo celebra su 71ª edición. Por supuesto, es el campeón récord con doce títulos.

Ahora ha manejado a Cobolli, ha deleitado a los aficionados, ha firmado cientos de autógrafos, se ha abierto camino a través de los estrechos pasillos de las instalaciones hasta la pequeña sala de prensa junto a los vestuarios, que sirve como sala de fitness en la vida normal del club. La mirada de Nadal es suave, su voz gentil, como si se estuviera viendo aquí nuevamente como un junior. “Muchiiiisimos años”, han pasado tantos años que hace la palabra muy larga.

Aunque su inglés siempre parece un poco duro, puede sonar bastante emotivo en español o catalán. También en análisis deportivo. “Quizá esta no sea la semana para esforzarme tanto como mi corazón desea”, anuncia. El furioso competidor tiene que “jugar con lógica”, como él dice. «Y jugar lógicamente en un lugar tan especial es emocionalmente difícil».

Lo difícil se hace evidente al día siguiente. De la noche a la mañana se volvió gris y fresco y fue eliminado en dos sets contra el número 11 del mundo, Alex de Miñaur. “Pasó lo que tenía que pasar”, afirma. Racionalmente, ve cumplido su objetivo con el Barcelona, ​​volvió a jugar y no volvió a lesionarse, ahora quiere probar más su cuerpo en Madrid y Roma, seguir jugando con lógica para darse la oportunidad de algo. «Lo que sucede en París puede hacer lo que Dios quiera». Roland Garros, el lugar de coronaciones únicas, el estadio de su apoteosis.

Deja el lugar donde empezaron muchas cosas con la mayor tranquilidad posible. “Ya me conoces, siempre trato de ver todo en perspectiva”, dice. «Todo tiene un principio y un final, no es un drama. Pero, por supuesto, estoy un poco más triste porque probablemente nunca más podré jugar este torneo».

Este torneo, todos los torneos. Se marcha Rafael Nadal. No como miembro, no como persona y ciertamente no como un mito. Pero como profesional del tenis.

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