«Oppenheimer» presenta a su protagonista en modo crisis. Está estudiando en el extranjero y tiene una nostalgia terrible, no puede dormir y su maestro se burla de él. Esa burla lleva al joven científico a hacer lo impensable: envenenar la manzana que está sobre el escritorio del profesor. Es una forma arriesgada de presentar a tu personaje principal, y Nolan está señalando de inmediato el estado mental fracturado de Oppenheimer: es brillante pero atormentado, como si estuviera constantemente tratando de resolver algún problema en su mente hiperactiva. A partir de aquí, Nolan se lanza a las carreras, saltando dentro y fuera de dos líneas de tiempo distintas. La línea de tiempo principal, filmada en color, se cuenta completamente desde el punto de vista de Oppenheimer, dándonos la historia como él la vio (o como Nolan, adaptando el libro «American Prometheus» de Kai Bird Martin J. Sherwin, imaginó que lo vio).
La segunda línea de tiempo, filmada en blanco y negro, se concentra en otro personaje: Lewis Strauss, el ex presidente de la Comisión de Energía Atómica de EE. UU., mientras se somete a una audiencia posterior al gabinete en la década de 1950. Interpretado por Robert Downey Jr., Strauss es nuestra ventana a una visión diferente de Oppenheimer; un extraño mirando hacia adentro. Downey Jr., que ha estado demasiado ocupado con cosas de Marvel para aparecer en muchas otras películas (excepto en «Dolittle»), es eléctrico en el papel, cambiando sus modales habituales por un personaje más reservado y misterioso. No podemos descifrar de qué se trata Strauss y por qué la película se enfoca tanto en él, y eso es porque Nolan está jugando el juego largo. Eventualmente llegará allí.