Rusia afirma que un «impacto externo» dañó su nave espacial Progress

La principal corporación espacial de Rusia, Roscosmos, proporcionó actualizaciones el martes sobre sus dos naves espaciales que recientemente sufrieron fallas en sus sistemas de enfriamiento mientras estaban conectadas a la Estación Espacial Internacional.

Aunque hubo varios elementos destacados en estas actualizaciones, que no están disponibles para el público occidental debido a las restricciones de Internet en Rusia, quizás la afirmación más sorprendente es que tanto la nave espacial Soyuz MS-22 como la Progress MS-21 sufrieron daños cerca de sus radiadores de calor. por «impactos externos». Esto parece altamente improbable, por decir lo menos.

Para aquellos que no han estado prestando atención a la ruleta rusa en el espacio en los últimos meses, aquí hay un resumen de lo que ha sucedido desde mediados de diciembre:

• El 14 de diciembre de 2022, mientras dos cosmonautas se preparaban para realizar una caminata espacial fuera de la estación espacial, la nave espacial Soyuz MS-22 atracada cerca comenzó a tener fugas incontrolables de su circuito de enfriamiento externo. Esta nave espacial Soyuz MS-22 debía traer de regreso a la Tierra a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, así como a Frank Rubio de la NASA, en marzo.
• El 11 de enero de 2023, Roscosmos confirmó que un micrometeorito había golpeado el circuito de enfriamiento externo de la nave espacial y consideró que no era seguro volar a casa. Funcionarios de Roscosmos y la NASA dijeron que una nave espacial Soyuz de reemplazo se lanzaría y se acoplaría de forma autónoma a la estación en febrero. La tripulación que habría volado en el vehículo Soyuz MS-22 dañado, incluido Rubio, volará a casa en esta nave espacial Soyuz MS-23 más adelante en 2023.
• El 11 de febrero de 2023, la nave de suministro Progress MS-21 adjunta a la Estación Espacial Internacional perdió presión en su sistema de enfriamiento externo. Una vez más, todo el refrigerante a bordo de una nave espacial rusa se filtró al espacio debido a una ruptura. Este vehículo, que estaba acoplado a la ISS desde octubre, se ha desprendido. Antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra, el vehículo giró para permitir que los cosmonautas fotografiaran el área dañada.

Las actualizaciones del martes proporcionan nueva información. En uno de ellos, Roscosmos confirmó que la nave espacial Soyuz MS-23 sin tripulación se lanzaría a la estación espacial el viernes a las 00:24 UTC desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán. Se acoplará de forma autónoma a la estación espacial unos dos días después. Prokopyev, Petelin y Rubio volarán a casa a bordo de este Soyuz en septiembre. La corporación espacial rusa también dijo que no planea ninguna actualización de los sistemas de control térmico en sus vehículos Soyuz y Progress, ya que esto sería costoso y aumentaría la masa de la nave espacial.

En una segunda actualización, Roscosmos saca conclusiones preliminares sobre el fracaso de la nave Progress MS-21. «Basado en una evaluación preliminar de la situación con Progress MS-21… el buque de carga experimentó un impacto externo. Esta conclusión se basó en fotografías que revelaron cambios en el exterior del vehículo». Un impacto externo probablemente signifique que un micrometeorito o un pequeño fragmento de desechos orbitales deben haber golpeado la nave espacial Progress.

Como parte de la actualización, Roscosmos publicó una fotografía del lugar del impacto en el vehículo Progress. Cuando se compara esta imagen con una fotografía del vehículo Soyuz MS-22, parece haber pocos puntos en común en el área dañada:

Aunque micrometeoroides y motas de desechos orbitales han dañado periódicamente la estación espacial y los vehículos visitantes durante más de dos décadas de operación, los impactos nunca han tenido «consecuencias graves» como con los vehículos Soyuz y Progress en los últimos dos meses. Entonces, ¿cuáles son las probabilidades de que dos vehículos rusos sean golpeados en la misma área general en dos meses, con ambos ataques inhabilitando los sistemas de enfriamiento térmico de la nave espacial? Las probabilidades parecen increíblemente bajas.

Además, si hay tantos micrometeoritos que se cruzan con la órbita de la estación espacial, ¿por qué el puesto de avanzada no está plagado de agujeros? Actualmente, la NASA no tiene un sensor u otro medio para registrar impactos en la ISS a menos que causen daños notables. Pero dado que los vehículos Soyuz y Progress solo representan el 1 por ciento o menos de la huella de la estación en el espacio, la ISS probablemente sufriría daños significativos si hubiera una nube de micrometeoritos o escombros.

No hace falta decir que todo esto es bastante misterioso.