Un nuevo artículo publicado en la revista científica Naturaleza pretende ser la última palabra para las teorías sobre LK-99 como un superconductor. Escrito por el reportero científico Dan Garisto, el artículo es una especie de post-mortem sobre la investigación científica que rodea a LK-99 y los esfuerzos de replicación que intentan separar la exageración de los hechos. Pero la ciencia hace lo que hace la ciencia, y diferentes personas que miran la misma información de forma rutinaria llegan a conclusiones diferentes (pero no necesariamente opuestas).
El artículo recorre la evidencia acumulada presentada a favor y en contra de que LK-99 sea (o no sea) el superconductor a temperatura ambiente y presión ambiental para llevar a la humanidad a un futuro irreconocible (y extremadamente eficiente desde el punto de vista energético). El debate sigue girando en torno a los mismos temas: el hecho de que los investigadores de la materia condensada estén lidiando con efectos cuánticos (de los cuales todavía hay investigaciones aceleradas y tesoros de conocimiento para ser procesados en la realidad científica) solo arroja una llave adicional al ya cargado de herramientas. , receta insuficientemente clara publicada en el periódico coreano original.
La madriguera del conejo que los científicos han estado siguiendo alrededor de LK-99 se refiere a las impurezas de sulfuro de cobre (Cu2S). La especificidad de la temperatura a la que los autores coreanos detectaron una caída diez veces mayor en la resistividad (de 0,02 ohm-cm a 0,002 ohm-cm) parece haber sido el hilo conductor definitivo. Prashant Jain, químico de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, dijo que ese fue el detalle que más le llamó la atención. Lo que pasa es que Jain había visto antes esa temperatura específica: es la temperatura a la que el sulfuro de cobre (una de las impurezas que resultan del proceso de síntesis de LK-99) sufre una transición de fase. por debajo de la temperatura necesaria para que ocurra esa transición de fase, de una manera que es casi idéntica a la misma transición hacia la superconductividad que los autores originales atribuyeron a LK-99.
Jianlin Luo, físico de la Academia de Ciencias de China (CAS) y su equipo realizaron dos experimentos que tenían como objetivo aclarar la prevalencia del sulfuro de cobre. La segunda muestra de esos experimentos vio su resistividad sumergirse cerca de 112 grados C (385 Kelvin), lo que coincidió con las observaciones del equipo coreano.
Pero la documentación escrita por los autores del artículo original (dirigidos por Lee Suk-bae, el autor principal) es solo una parte del problema: actualmente, los científicos no conocen ninguna forma de guiar adecuadamente el proceso de síntesis para aumentar la cantidad de átomos de plomo que terminan siendo reemplazados por átomos de cobre (nota, no sulfuro de cobre) dentro de LK-99 en sí mismo (de una manera extremadamente simplificada, esa es la razón por la cual los autores coreanos atribuyeron a la superconductividad emergente a temperatura ambiente y presión ambiental en su muestra). Por poco claro y decepcionante que pueda ser, ese es uno de los factores que deben tenerse en cuenta al analizar LK-99. Es el equivalente científico a la sal que solemos rociar sobre filtraciones e informes no confirmados en nuestro mundo de hardware.
En cuanto al frente teórico, que utilizó simulaciones para comprender si la estructura de LK-99 conducía o no al comportamiento superconductor, una nueva investigación de un grupo estadounidense-europeo también realizó imágenes de rayos X de precisión de sus muestras de LK-99. Sus observaciones los llevaron a concluir que, a pesar de esos documentos iniciales y su perspectiva prometedora (si no definitiva), las bandas planas de LK-99 (a través de las cuales los electrones pueden pasar sin pérdidas) no eran propicias para la superconductividad después de todo.
Más recientemente, un equipo del Instituto Max Planck para la Investigación del Estado Sólido en Stuttgart, Alemania, informó que habían sintetizado monocristales puros de LK-99. Usando una técnica denominada «crecimiento de cristal de zona flotante», los investigadores lograron hacer crecer cristales LK-99 que estaban ausentes de las impurezas de sulfuro de cobre. El LK-99 puro resultante (con la fórmula Pb8.8Cu1.2P6O25) mostró un comportamiento en línea con otros estudios e intentos de replicación: se comportó como un aislante, no como un superconductor. Estas muestras puras de color púrpura también mostraron ferromagnetismo (como era de esperar de las impurezas de Fe que no pudieron eliminarse por completo), así como diamagnetismo. Eso los llevó a concluir que cuando se separa de las impurezas, LK-99 no es un superconductor; como escribieron en el artículo, los datos los llevaron a concluir que LK-99 no es un superconductor, punto.
Mientras que el título del DOI-infundido Naturaleza pieza dice sin disculpas «LK-99 no es un superconductor», la primera oración en el cuerpo del artículo presenta deja espacio para la posibilidad. «Investigadores parecer haber resuelto el rompecabezas de LK-99.» (Énfasis nuestro). Naturaleza, aparentemente, no está más allá de los titulares impactantes, pero en ciencia, siempre hay más por estudiar. Vale la pena leer el artículo completo, aunque solo sea para repasar todas las pruebas involucradas en la saga.
Y tal vez eso es para mejor. Debido a las lagunas en los datos del artículo original y la dificultad de replicar LK-99, todavía hay reticencias en la comunidad científica que no creen que la saga LK-99 haya terminado todavía.