Scott Van Pelt sabe cómo publicitarse después de desarrollar una base de seguidores leales después de más de dos décadas en las ondas de ESPN. La biografía de Twitter de Marylander lo dice mejor, él presenta el programa insignia de la red, SportsCenter, a partir de la medianoche en la costa este. O después de que termine el partido que estás viendo, lo que ocurra más tarde. Uno de sus invitados frecuentes en persona es Ryan Clark, quien se unió a ESPN en 2015, el mismo año en que Van Pelt consolidó por primera vez su lugar como presentador de la transmisión nocturna de SportsCenter. El veterano presentador de programas de entrevistas y veterano defensivo de la NFL convertido en locutor terminó su transmisión del lunes por la noche cuando la fecha cambió al martes en la zona horaria del este debido a la terrible lesión del profundo de los Bills, Damar Hamlin.
El dúo se encargó de lo imposible: poner en palabras en tiempo real la conmoción, la tristeza, la ira y la humildad de la naturaleza sin precedentes de un partido de fútbol que se detiene casi 10 minutos porque un jugador integral de segundo año de 24 años necesitaba ser resucitado cerca del mediocampo. Fue un cambio de cubrir juegos a detallar una crisis. Clark y Van Pelt lograron recibir las riendas de la red que transmitió el juego de Buffalo contra Cincinnati después de que cesó la cobertura del evento. Si bien se desconoce el detrás de escena de la rapidez con la que Van Pelt pasó de unas tres horas a la hora del espectáculo y estuvo listo para la cámara, la naturaleza improvisada no le impidió apoderarse de lo que podría ser la transmisión de SportsCenter más importante de todos los tiempos. La falta de información en tiempo real es escasa, pero el interés de todo el mundo sigue creciendo. No condujo a la especulación ni a ningún otro tipo de tontería que solo habría avivado las creencias de «lo que podría ser», no la realidad grave y confirmada.
Es exactamente por eso que las preguntas directas de Van Pelt y las sinceras respuestas de Clark fueron tan importantes en una noche que atravesó al fanático de los deportes en general. En 2007, Clark fue trasladado de urgencia al hospital como miembro de los Steelers y le extirparon el bazo y la vesícula biliar, poniendo fin a su temporada. La remoción hizo que Clark perdiera alrededor de 30 libras y nunca más jugó un partido profesional en Denver, donde ocurrió el dolor en el costado izquierdo que lo llevó a la sala de emergencias. Claramente, el evento aún pesaba sobre Clark, ya que explicó la fragilidad de la vida en el contexto de Hamlin. El fútbol no era lo más importante para nadie en ese momento, incluso alguien como Clark, que soñó con la NFL, vivió su fantasía durante más de una década y la ha estado analizando para ESPN durante varios años desde que se retiró en sus propios términos.
A través de la conversación de Clark y Van Pelt, explicaron claramente por qué no jugar otro down en el Paycor Stadium de Cincinnati fue el único movimiento el lunes por la noche. Clark explicó que su madre era una guerrera de oración y que asiste a la iglesia «ocho días a la semana». Clark transmitió que no solo estaba orando por Hamlin y su familia, sino por todos. No importa cuán religioso seas, escuchar esas palabras en uno de los momentos deportivos más desgarradores en varios años fue importante y me conmovió. Él píos de Skip Bayless, que comparó la condición de Hamlin con la importancia de las carreras de playoffs de la NFL, y otros más preocupados por sus campeonatos de fútbol de fantasía fueron silenciados. La explicación de que el fútbol es un juego muy emotivo con colisiones que parecen accidentes automovilísticos todos los domingos y que no atraviesan toda la liga en contraste con el paro del lunes debería decirle cuán sin precedentes es que un jugador luche por su vida en el campo.
Van Pelt y Clark abrieron el camino durante la mayor parte del tiempo asignado de ESPN para Fútbol de lunes por la noche, pero también se debe reconocer el trabajo de Lisa Salters, informando desde el Paycor Stadium al borde de las lágrimas y Stephen A. Smith uniéndose a la transmisión para un segmento. Suzy Kolber, Booger McFarland y Adam Schefter hicieron un gran trabajo en el estudio antes de que el juego se suspendiera oficialmente con información limitada al alcance de la mano. La línea de McFarland de “Terminamos de jugar al fútbol esta noche. Vamonos. Nosotros, como red, encontraremos algo que hacer”, puso la mesa para el resto de la noche. Coley Harvey, Alaina Getzenberg y Ben Baby de ESPN también lograron sus lugares.
donovan mitchell anotando 71 puntos en un solo juego no recibió una mención. Incluso otros temas de fútbol, como la victoria de LSU sobre Purdue por 63-7, tampoco lo fueron. Y el liderazgo de Van Pelt y Clark mantuvo a los fanáticos del fútbol comprometidos e informados en las circunstancias más singulares. La grandeza del momento no pasó desapercibida para el dúo, que se aseguró de agradecer al otro por su ayuda para pasar la transmisión. Será un vínculo que nunca olvidarán. Estoy seguro de que muchos aficionados al fútbol que se sintieron consolados por sus palabras tampoco lo harán.