Los envases de bebidas sin reciclar son un gran problema en el Reino Unido. Una encuesta realizada por Planet Patrol, una organización sin fines de lucro, encontró que la industria de las bebidas fue responsable de más de un tercio de la basura encontrada en el Reino Unido en 2020 y 2021. Los artículos incluían botellas de plástico y vidrio, latas de bebidas de metal, Usa tazas y tapas.
Esta es una preocupación. La basura tarda años en degradarse, dañando la vida silvestre y los hábitats, y limpiarla es costoso. La limpieza de calles cuesta a los contribuyentes del Reino Unido un estimado de £ 1 mil millones cada año.
El gobierno escocés ha propuesto un sistema de devolución de depósitos. La gente pagará un depósito de 20 peniques cuando compre una bebida en un envase de un solo uso, que recuperará cuando se devuelva la botella o lata vacía. Los envases de bebidas escocesas también tendrían que estar especialmente etiquetados y rastreados.
Pero el esquema está bajo amenaza. Es poco probable que el gobierno del Reino Unido esté de acuerdo con la exención comercial necesaria para permitir que las reglas comerciales en Escocia difieran del resto del Reino Unido. Y los críticos argumentan que un esquema de devolución de depósitos será difícil para los minoristas más pequeños en un sector ya competitivo debido a los costos de manejar las devoluciones y registrarse en el esquema.
Sin embargo, esquemas similares en otros países europeos han impedido que grandes volúmenes de basura ingresen al medio ambiente. Estos esquemas de devolución de depósitos ofrecen una idea de cuán efectivas pueden ser las medidas y brindan una posible ruta para su implementación en el Reino Unido.
Evidencia de Europa
En Finlandia, se introdujo un sistema de devolución de depósitos para botellas de vidrio en la década de 1950 y continúa hoy, habiendo incluido envases de bebidas de plástico durante los últimos 20 años. El esquema es operado en su totalidad por el sector privado, con 5000 máquinas de devolución de envases de plástico ubicadas en todo el país en tiendas, hoteles, restaurantes, oficinas y escuelas.
Cada vez que una persona compra una bebida en botella o en lata, paga un depósito de 15 a 40 centavos, dependiendo del material del que esté hecho el envase. A continuación, los envases se reciclan o los materiales se reutilizan en su devolución.
Casi todas las botellas y latas en Finlandia se reciclan como resultado del programa. En 2020, los residentes finlandeses reciclaron el 94 % de las latas de aluminio (de 1400 millones vendidas) y el 92 % de las botellas de plástico (de 530 millones). Por el contrario, solo el 82 % y el 57 % se reciclaron en el Reino Unido, respectivamente.
Noruega ha logrado una tasa de reciclaje aún más impresionante del 97%. En cambio, el enfoque de devolución de depósitos de Noruega se complementa con un impuesto ambiental impuesto a los productores de botellas. El impuesto es de NOK 6,46 (£0,50) por unidad de metal y vidrio y NOK 3,91 (£0,30) para artículos de plástico. Para evitar el impuesto, los productores deben reciclar más del 95% de los envases que producen.
Las botellas de plástico generalmente terminan siendo «recicladas» en otros artículos, como materiales de vellón. Pero el impuesto ha alentado a los productores de botellas de plástico en Noruega a hacer que las botellas sean más fáciles de reciclar utilizando materiales más uniformes y menos contaminados. Los esfuerzos han incluido el uso de tapas de botellas aprobadas y pegamento y etiquetas que son más fáciles de quitar. La calidad del plástico reciclado en Noruega ahora es tan alta que las botellas recicladas se pueden convertir en botellas nuevas.
Los esquemas de reciclaje de plástico en Europa también han brindado beneficios sociales. El sistema finlandés permite que las personas elijan cobrar su depósito o donarlo a obras de caridad. En Berlín, aquellos que no estén dispuestos a devolver sus botellas a la tienda pueden dejarlas debajo de los contenedores para que otros las recojan y reclamen la recompensa.
Aceptación pública
El éxito de un programa de devolución de depósitos depende en gran medida de lo que suceda con el artículo una vez que se devuelve. El éxito no se basa únicamente en la viabilidad económica. Cualquier esquema de devolución de depósitos debe ser aceptable para las personas que lo administran y lo usan.
El análisis de costo-beneficio de dos esquemas separados de devolución de depósitos (reciclaje y reutilización) para bandejas de plástico para alimentos en Suecia encontró que los costos son mayores que los beneficios para el reciclaje, pero no para la reutilización. Si considera los costos involucrados en el empaque, el lavado y el proceso de reciclaje, entonces un esquema de devolución puede funcionar mejor si el artículo se reutiliza.
En Escocia, las preocupaciones sobre cómo funcionará el esquema y su beneficio real están minando la confianza del público y de los minoristas de bebidas. La investigación encuentra que muchas personas en Escocia desconocen cómo funcionaría el esquema de devolución de depósitos y por qué es necesario. Algunos de los participantes del estudio incluso percibieron el cargo por reembolso como otra forma de impuestos impuesta por el gobierno escocés.
La comunicación juega un papel fundamental. Un estudio diferente, que exploró la aceptación pública de un esquema de devolución de depósitos en Cataluña, España, reveló que la forma en que se presenta un esquema a los usuarios y la cantidad de información que se brinda influye en cómo se percibe. Más información (dada por teléfono) tendía a producir un punto de vista más positivo.
Claramente, se requiere más información para que el esquema de reciclaje de Escocia sea aceptado más ampliamente.
Si se diseñan correctamente, los esquemas de devolución de depósitos pueden fomentar el reciclaje al aumentar el valor de los desechos plásticos. Los esquemas de reciclaje y reutilización también se vuelven más técnica y económicamente viables si se respaldan con incentivos fiscales.
Pero la barrera que enfrenta la adopción de un esquema de devolución de depósitos en el Reino Unido es la falta de uniformidad. No deberíamos estar preguntando si Escocia debería adoptar un esquema o no. En cambio, los planes para que el resto del Reino Unido adopte este enfoque deben acelerarse para que todo el Reino Unido esté en la misma página.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Sharon George recibe financiación de Research England.