«Este es uno de los cadáveres menos malolientes», dijo Todd Katzner, mirando por encima del hombro de su gerente de laboratorio mientras cortaba un trozo de carne de una paloma muerta que yacía sobre una mesa de laboratorio de acero. Los especímenes que llegan a esta instalación en Boise, Idaho , a menudo llevan mucho tiempo muertos, y los cuerpos huelen, dijo, como «nada que puedas describir fácilmente, aparte de asqueroso».
Un biólogo de vida silvestre del Servicio Geológico de EE. UU., una agencia gubernamental dedicada a la ciencia ambiental, Katzner observó cómo su gerente de laboratorio buscaba el hígado de la paloma y luego colocaba un pedazo granate brillante en una pequeña bolsa de plástico etiquetada con un símbolo de riesgo biológico. La paloma es un espécimen de demostración, pero las muestras, incluida la carne y el hígado, normalmente se congelan, catalogan y almacenan en congeladores. Las plumas se meten en sobres de papel y se organizan en cajas de archivo; el resto de la canal se descarta. Cuando sea necesario para la investigación, las muestras almacenadas se pueden procesar y enviar a otros laboratorios que analizan sustancias tóxicas o realizan análisis genéticos.
La mayoría de los cadáveres de aves que llegan al laboratorio de Boise provienen de instalaciones de energía renovable, donde cientos de miles de criaturas aladas mueren cada año en colisiones con palas de turbinas y otros equipos. Los proyectos de energía limpia son esenciales para enfrentar el cambio climático, dijo Mark Davis, biólogo conservacionista de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Pero también enfatizó la importancia de mitigar sus efectos sobre la vida silvestre. “Apoyo los desarrollos de energía renovable. También apoyo hacer todo lo posible para conservar la biodiversidad”, dijo Davis. “Y creo que las dos cosas pueden coexistir mucho”.
Con este fin, Katzner, Davis y otros biólogos están trabajando con la industria de la energía renovable para crear un depósito nacional de pájaros y murciélagos muertos en instalaciones eólicas y solares. Los cuerpos contienen pistas sobre cómo vivieron y murieron los animales, y podrían ayudar a los científicos y operadores de proyectos a comprender cómo reducir el impacto ambiental de las instalaciones de energía limpia, dijo Davis.
El depósito necesita financiación sostenida y el apoyo de socios de la industria para suministrar los especímenes. Pero el potencial más amplio de la colección es enorme, agregó Davis. Él, Katzner y otras partes interesadas esperan que los cadáveres ofrezcan a una amplia gama de biólogos de vida silvestre acceso a las muestras de animales que necesitan para su trabajo, y tal vez incluso proporcionen información sobre futuras preguntas científicas que los investigadores aún no han pensado en hacer.
En 1980, California sentó las bases para uno de los primeros proyectos eólicos a gran escala del mundo cuando designó más de 30 000 acres al este de San Francisco para el desarrollo eólico, en un tramo de tierra llamado Altamont Pass. En dos décadas, las empresas habían instalado allí miles de aerogeneradores. Pero había un inconveniente: si bien la brisa marina hizo que Altamont fuera ideal para la energía eólica, el área también fue muy utilizada por las aves que anidan. La investigación sugirió que estaban chocando con las palas giratorias de las turbinas, lo que provocó cientos de muertes entre halcones de cola roja, cernícalos y águilas reales.
“Es un gran lugar para un parque eólico, pero también es un lugar realmente malo para un parque eólico”, dijo Albert López, director de planificación del condado de Alameda, donde se ubican muchos de los proyectos.
Un informe de 2004 preparado para el estado estimó las muertes y ofreció recomendaciones que, según los autores, podrían sumar reducciones de mortalidad de entre 20 y 50 por ciento. La solución más efectiva, argumentaron los autores, consistía en reemplazar las muchas turbinas pequeñas de Altamont con menos turbinas más grandes. Pero, escribieron los autores, muchas medidas para reducir las muertes serían experimentales, “debido al grado de incertidumbre sobre su probable efectividad”. Siguió más de una década de investigación, tensiones y litigios, centrados en cómo reducir las muertes y al mismo tiempo producir electricidad limpia para ayudar a California a cumplir sus metas climáticas cada vez más ambiciosas.
Mientras sucedía todo esto, Katzner obtenía su doctorado estudiando águilas y otras aves, y comenzaba a acumular una colección de plumas al otro lado del mundo. En Kazajstán, donde ha regresado casi todos los veranos desde 1997 para realizar investigaciones de campo, Katzner notó montones de plumas debajo de los nidos de pájaros. Con información sobre la edad, el sexo, la dieta y más de un ave, eran un recurso demasiado valioso como para dejarlos atrás, pensó, así que los recopiló. Fue el comienzo de lo que él describe como una compulsión por almacenar y archivar material científico potencialmente útil.