Los delfines y otras ballenas dentadas como las orcas usan una «voz chirriante» similar a la de Kim Kardashian y Katy Perry para atrapar presas en las profundidades, según un nuevo estudio.
Si bien investigaciones anteriores han demostrado que estos mamíferos marinos usan un sonido que viaja lejos y rápido bajo el agua para cazar presas, el rango de sus ricos repertorios vocales sigue siendo un misterio.
La nueva investigación publicada en la revista Ciencia el jueves por científicos de la Universidad del Sur de Dinamarca, encontraron que las ballenas dentadas tienen al menos tres registros de voz como los humanos.
Estos incluyen el registro de alevines vocales, también conocido como voz chirriante, que produce los tonos más bajos, el registro de pecho que es similar a nuestra voz normal y el registro de falsete que produce frecuencias aún más altas.
“Vocal fry es un registro de voz normal que se usa a menudo en inglés americano. Kim Kardashian, Katy Perry y Scarlett Johansson son personas conocidas que usan este registro”, explicó el coautor del estudio, Coen Elemans.
Los investigadores descubrieron que las ballenas dentadas utilizan particularmente el registro vocal de los alevines para producir sus llamadas de ecolocalización para reflejar el sonido y atrapar presas.
“Durante el alevín vocal, las cuerdas vocales solo se abren durante un tiempo muy corto y, por lo tanto, se necesita muy poco aire para respirar para usar este registro”, dijo el Dr. Elemans.
Esta economía en el uso del aire disponible hace que este registro de voz sea especialmente ideal para la ecolocalización, dijeron los científicos.
Mientras cazan, las ballenas dentadas como las orcas se sumergen a una profundidad de 2.000 metros y se sabe que capturan más peces en el proceso que la industria pesquera humana.
En estas aguas profundas y turbias, las criaturas producen clics de ecolocalización ultrasónicos, cortos y potentes a velocidades de hasta 700 por segundo para localizar, rastrear y atrapar presas.
“Durante las inmersiones profundas, todo el aire se comprime a una pequeña fracción del volumen en la superficie”, dijo el Dr. Madsen.
“Por lo tanto, los alevines vocales permiten a las ballenas acceder a los nichos de alimentos más ricos de la tierra; el océano profundo”, agregó.
Si bien este registro de voz chirriante puede considerarse «molesto» o «autoritario» en los humanos, los alevines vocales han ayudado a las ballenas dentadas a convertirse en una historia de éxito evolutivo.
“Algunas especies, como las orcas y las ballenas piloto, hacen llamadas muy complejas que se aprenden y se transmiten culturalmente como los dialectos humanos”, dijo el Dr. Madsen.
Si bien hace más de 40 años se pensaba que las ballenas dentadas emitían sonidos con la laringe al igual que otros mamíferos, los investigadores descubrieron más tarde que estos animales de alguna manera usan la nariz para producir sonidos.
En el nuevo estudio, los científicos encontraron que las ballenas dentadas tienen un sistema de producción de sonido impulsado por aire en la nariz.
“La evolución lo ha movido de la tráquea a la nariz, lo que permitió presiones de conducción mucho más altas, hasta cinco veces lo que puede generar un trompetista, sin dañar los tejidos pulmonares”, dijo el Dr. Madsen.
“Esta alta presión de conducción permite que las ballenas dentadas emitan los sonidos más fuertes que cualquier otro animal en el planeta”, agregó el Dr. Elemans.
Cuando las ballenas se sumergen más de 100 m, sus pulmones colapsan para evitar la enfermedad por compresión y dependen del aire que se encuentra en las fosas nasales del cráneo.
Los investigadores dijeron que esta bolsa de aire proporciona un espacio aéreo pequeño pero suficiente para producir un sonido de ecolocalización a profundidades asombrosas de 2.000 m.
Para producir sonido a esta profundidad, las ballenas presurizan aire en su nariz huesuda y lo dejan pasar por unas estructuras llamadas labios fónicos que vibran igual que las cuerdas vocales humanas.
Esta aceleración, dijeron los científicos, produce ondas sonoras que viajan a través del cráneo hasta la parte delantera de la cabeza.
Los investigadores filmaron los labios fónicos utilizando enfoques como delfines entrenados y animales salvajes que se movían libremente.
“Nos tomó cerca de 10 años desarrollar nuevas técnicas, recopilar y analizar todos nuestros datos”, dijo el Dr. Elemans.