La Agencia Espacial Europea (ESA) se ha lanzado con éxito en una misión histórica para explorar las lunas de Júpiter, que los científicos creen que podrían albergar vida extraterrestre.
El Explorador de Lunas Heladas de Júpiter, o JUICE para abreviar, fue diseñado para explorar uno de los lugares más hostiles de nuestro sistema solar: el espacio empapado de radiación que rodea a Júpiter. Este enorme gigante gaseoso recibió su nombre del rey del panteón romano de dioses, y no es difícil ver por qué.
Júpiter es 2,5 veces más grande que todos los demás planetas del sistema solar combinados, con tormentas en su superficie que son más grandes que todo nuestro planeta. También está orbitado por más de 80 lunas, algunas de las cuales se consideran los lugares más prometedores del cosmos para encontrar vida extraterrestre.
#ICYMI 🎧despegue de @ariane5 #VA260 de @PuertoEuropaEspacial en la Guayana Francesa llevando @ESA_JUICE en su camino: #DestinoJúpiter
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— ESA (@esa) 14 de abril de 2023
Tres de estas lunas, Ganímedes, Calisto y Europa, serán los principales objetivos de JUICE. La nave espacial está preparada para realizar un total de 35 sobrevuelos de estos mundos alienígenas en el transcurso de su estadía de cuatro años en el sistema joviano.
Durante estos encuentros cercanos, la nave espacial utilizará su conjunto avanzado de 10 instrumentos científicos para arrojar luz sobre los océanos subterráneos potencialmente habitables que se cree que existen encerrados debajo de las capas heladas de la luna.
El explorador robótico también sondeará la vasta masa de Júpiter entre sobrevuelos, apuntando a la atmósfera tumultuosa del gigante gaseoso, su firma magnética y su tenue sistema de anillos. Al explorar el sistema joviano, la comunidad científica espera obtener una mayor comprensión de los innumerables gigantes gaseosos que pueblan el universo y su potencial para albergar vida.
Sin embargo, antes de que pudiera comenzar su misión maratónica, la sonda tendría que sobrevivir al peligroso viaje a través de la densa capa atmosférica de la Tierra.
El Ardiente Comienzo de una Odisea Joviana.
La misión de JUICE comenzó el 14 de abril en la Guayana Francesa con una serie de explosiones controladas que encendieron los potentes motores de su vehículo de lanzamiento Ariane 5. El empuje combinado del motor Vulcan, y los propulsores de combustible sólido con correa lateral del Ariane, impulsaron tanto a la nave espacial como al cohete hacia el este hacia los cielos sobre el puerto espacial europeo.
Poco más de dos minutos después del vuelo, el cohete desechó los propulsores gemelos ahora gastados, lo que pronto fue seguido por la expulsión del carenado protector que había envuelto a la nave espacial JUICE mientras ascendía a través de la parte más densa de la atmósfera terrestre.
Ocho minutos y 46 segundos después del lanzamiento, después de haber empujado la nave espacial a 200 km sobre la superficie de la Tierra, la colosal primera etapa del cohete se separó de la sección superior, liberando el motor optimizado de vacío del Ariane 5 para que se encienda y continúe el impulso hacia el espacio.
El equipo recibió la confirmación de que la nave espacial con destino a Júpiter se había separado con éxito de su cohete agotado poco menos de 28 minutos después del despegue. Después de una espera nerviosa, los manipuladores de la nave espacial también pudieron comunicarse con JUICE, un paso vital para preparar al explorador para enfrentar su gran viaje.
En esta primera etapa de la misión, JUICE se alejó apenas 1.500 km de la superficie de nuestro planeta. En los próximos ocho años, la nave espacial viajará millones de millas a través del gélido vacío del espacio y realizará múltiples sobrevuelos de la Tierra y Venus antes de llegar finalmente a Júpiter en julio de 2031.
Una vez allí, JUICE tiene el potencial de revolucionar la comprensión de la humanidad sobre Júpiter, sus lunas y el potencial para que la vida sobreviva en lo que parece ser el lugar más inhóspito. Quédate con IGN para estar al día con la búsqueda de vida y con los mayores avances en el mundo de la ciencia.
Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias de ciencia y videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo los últimos avances en múltiples campos científicos y no tiene tiempo para sus travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer
Crédito de la imagen: ESA