Rara vez hay tiempo para escribir sobre todas las historias científicas interesantes que se nos presentan. Por eso, este año, una vez más publicamos una serie especial de publicaciones de Doce días de Navidad, destacando una historia científica que pasó desapercibida en 2023, cada día del 25 de diciembre al 5 de enero. Hoy: Los arqueólogos encontraron dos grabados en piedra en Jordania y Arabia Saudita que pueden representar los planos arquitectónicos más antiguos de cometas del desierto.
Durante la década de 1920, fotografías aéreas revelaron la presencia de grandes megaestructuras de muros de piedra con forma de cometa en los desiertos de Asia y Oriente Medio que la mayoría de los arqueólogos creen que se utilizaban para pastorear y atrapar animales salvajes. Hasta 2018 se han identificado más de 6.000 de estas «cometas del desierto», aunque muy pocas han sido excavadas. Los arqueólogos encontraron dos grabados en piedra, uno en Jordania y el otro en Arabia Saudita, que creen que representan los planos arquitectónicos más antiguos de estas cometas del desierto, según un artículo publicado en mayo en la revista PLoS ONE.
«El descubrimiento de estas representaciones tan antiguas pone de relieve la cuestión de los métodos utilizados por los constructores de cometas», escribieron los autores. «Las cometas son grandes estructuras materiales que no podrían diseñarse sin lo que hoy llamamos planificación. La capacidad de transponer grandes espacios en una pequeña superficie bidimensional representa un hito en el comportamiento inteligente. Estas estructuras son visibles en su conjunto sólo desde el aire, sin embargo, esto exige la representación del espacio de una manera no vista en este momento».
Las ocho cometas en Jibal al-Khashabiyeh en Jordania fueron descubiertas en 2013, y los arqueólogos comenzaron las excavaciones en 2015 y 2016. Los saqueadores habían atacado uno de esos sitios, por lo que los arqueólogos llevaron a cabo una excavación de rescate y observaron numerosas piedras calizas talladas en forma de cigarros esparcidas por la superficie. Una de esas piedras tenía un grabado muy bien conservado. La forma del grabado es característica de las dos cometas del desierto en Jibal al-Khashabiyeh que están más cerca de donde se encontró la roca grabada, y los autores estiman que la edad del grabado es de unos 7.000 años.
El grabado probablemente fue tallado con una herramienta lítica, empleando una combinación de finas incisiones para marcar los contornos de la cometa y el picoteo. El grabado en forma de cometa consta de dos líneas curvas convergentes primarias, que los investigadores interpretaron como líneas conductoras. Estos conducen a un recinto tallado en forma de estrella con ocho marcas de copa circulares en la circunferencia que representan trampas de pozo. Las características son típicas de las estructuras de las cometas del desierto en las cometas del sureste de Jordania. Los arqueólogos siguen desconcertados por un patrón de chevron en zigzag que corre perpendicular al corredor, pero plantean la hipótesis de que podría representar una característica de ruptura de pendiente.
Las cometas en Jebel az-Zilliyat en Arabia Saudita fueron descubiertas en 2014 y excavadas al año siguiente. La roca de arenisca grabada en este caso, encontrada durante estudios de arte rupestre, fue estudiada in situ y datada de hace unos 8.000 años. La talla probablemente se realizó picoteando los contornos con una herramienta lítica o un palillo. Si bien el grabado oriental en la roca era muy legible, el occidental había resultado gravemente dañado por la erosión. Ambos presentan las mismas dos líneas conductoras cortas y muy espaciadas que convergen gradualmente en una superficie cerrada en forma de estrella rodeada por seis marcas de copa (trampas de hoyo). Una vez más, los autores notaron claras similitudes entre las representaciones grabadas de cometas en la roca y las formas reales de las cometas del desierto cercanas.
Según los autores, ha habido otros mapas, planos o representaciones en la historia de la humanidad, como grabados del Paleolítico superior en Europa que parecen ser mapas de estrategias de caza, o un mural en Turquía de aproximadamente 6600 a. C. que parece representar una aldea. Incluso se ha encontrado en Kuwait un barco hecho con un haz de juncos, que data del año 5000 a. C. y que se considera el modelo tridimensional más antiguo de un objeto a gran escala. Sin embargo, los dos grabados encontrados en Jordania y Arabia Saudita son únicos porque fueron realizados a escala: aproximadamente 1:425 y 1:175, respectivamente.
En cuanto al motivo por el que se realizaron los grabados, los autores barajaron tres hipótesis: se trataba de un plano detallado de construcción de una cometa; era un plan para preparar las actividades cinegéticas; o podría ser más simbólico: un medio de transmitir conocimiento sobre el ritmo y/o su función. De ellas, los autores consideran que la segunda es la más creíble, dada la cuidada representación gráfica de los elementos funcionales de la trampa, pero no pueden descartar las otras dos posibilidades.
«Un mapa probablemente se utilizaría aquí como medio de comunicación (casi como una forma de escritura ancestral) y permitiría la interacción colectiva necesaria para el buen desarrollo de las operaciones de caza», concluyen los autores. «Estas dos grandes innovaciones, es decir, construir lo que se convertiría en las estructuras más grandes de la historia de la humanidad en ese momento y realizar representaciones cartográficas a escala, están estrechamente unidas por un punto común: dominar la percepción tridimensional de un espacio y traducirla en una forma inscrita de comunicación.»
PLoS ONE, 2023. DOI: 10.1371/journal.pone.0277927 (Acerca de los DOI).