CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Florida.—A pesar de todo el arduo trabajo de sus ingenieros y técnicos, la NASA realmente no estuvo cerca de disparar el enorme cohete Space Launch System (SLS) el lunes.
El cohete experimentó varios problemas durante la cuenta regresiva el lunes temprano antes de encontrarse con un problema técnico que el equipo de lanzamiento no pudo resolver: un motor de cohete RS-25 que no se enfrió correctamente antes del encendido. Incluso si el problema del motor se hubiera resuelto, el clima a lo largo de la costa de Florida el lunes por la mañana resultó más peligroso de lo previsto.
El espacio es difícil, ciertamente. Pero el intento del lunes, que la NASA había promovido en gran medida al invitar a celebridades al lanzamiento y que incluyó una visita de la vicepresidenta Kamala Harris, fue quizás un poco apresurado. ¿Por qué? Porque la NASA lanzó un cohete para lanzarlo sin tener en cuenta todas las cosas que podrían salir mal.
Para su crédito, los controladores de lanzamiento solucionaron con éxito una serie de problemas el lunes antes de la limpieza. Por ejemplo, las operaciones de abastecimiento de combustible comenzaron con casi dos horas de retraso debido a un rayo cerca de la plataforma de lanzamiento. Esto obligó al equipo a avanzar con fuerza a través de una línea de tiempo comprimida antes de una ventana de lanzamiento que se abrió a las 8:33 am ET (12:33 UTC).
Una vez que el equipo de lanzamiento inició la carga de propulsor, el trabajo para llenar el gran tanque de hidrógeno líquido se vio obstaculizado por una fuga en una entrada de 8 pulgadas que conducía al tanque. Este problema finalmente se resolvió deteniendo el proceso y luego reiniciando la carga del propulsor; sí, la NASA resolvió el problema esencialmente apagando el SLS y volviéndolo a encender.
Después de esto, la cuenta regresiva avanzó razonablemente sin problemas durante aproximadamente una hora hasta que se produjo un problema con uno de los cuatro motores principales del cohete. Como parte del proceso previo al lanzamiento, el propelente criogénico se «sangra» de los tanques de combustible a los motores para enfriarlos a unos 5° Celsius antes del vuelo. (Al responder a una pregunta sobre la temperatura del motor, el gerente de la misión Artemis I, Mike Sarafin, en realidad dio la temperatura como «500 Rankine»).
Al solucionar este problema del motor, los controladores de lanzamiento no pudieron encontrar una manera de abordar lo que parece haber sido un problema en el lado de la etapa central del vehículo. Así que el intento de lanzamiento fue borrado.
«Estoy muy orgulloso de este equipo de lanzamiento», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una sesión informativa después de la limpieza.
AY debería estar bien, dado el arduo trabajo realizado el domingo por la noche y el lunes por la mañana durante las partes finales de la cuenta regresiva. Pero, ¿deberían haber sido puestos los controladores de vuelo en tal posición?
A partir de abril de este año, la NASA llevó a cabo cuatro pruebas separadas de «ensayo de vestuario húmedo» durante las cuales la agencia apuntó a alimentar completamente el cohete SLS y la cuenta regresiva a T-10 segundos, finalizando la prueba antes de encender los motores principales. Cada una de estas cuatro pruebas finalmente terminó prematuramente, aunque el cuarto intento en junio vio a los ingenieros reducir el cohete a T-29 segundos.
Sin embargo, para llegar a esa última etapa de la cuenta regresiva, la NASA tuvo que «engañar» a la computadora de vuelo. Durante la prueba, una línea de hidrógeno de 4 pulgadas, más pequeña que la problemática línea de 8 pulgadas del lunes, tenía un sello con fugas. Para completar la prueba de vestimenta mojada, la NASA eligió enmascarar la fuga del secuenciador de lanzamiento terrestre, la computadora del lado terrestre que controla la mayor parte de la cuenta regresiva.
Debido a este enmascaramiento, la NASA no pudo completar la parte de enfriamiento del motor de la prueba. Si lo hubiera hecho, es posible que la agencia haya descubierto el problema que provocó la disputa el lunes. En retrospectiva, por lo tanto, la NASA probablemente debería haber completado un ensayo completo antes de lanzar el cohete. En cambio, la agencia intentó efectivamente una quinta prueba de ropa mojada el lunes, cuando el mundo esperaba un lanzamiento.
El jefe de desarrollo de sistemas de exploración humana de la NASA, Jim Free, defendió la decisión de intentar un lanzamiento el lunes sin completar una prueba de vestimenta húmeda. «Sentimos, y todavía sentimos, que ir por hoy era lo correcto», dijo Free sobre el intento de lanzamiento.
Free dijo que la NASA es consciente del desgaste que implica hacer rodar el cohete SLS hacia y desde la plataforma de lanzamiento para realizar pruebas adicionales de vestimenta húmeda y presurizar los tanques durante el abastecimiento de combustible. Esos riesgos deben equilibrarse con los desafíos durante la cuenta regresiva.
Ahora, la NASA puede estar haciendo rodar el cohete de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy de todos modos. Los funcionarios de la agencia dijeron que dejarían abierta la posibilidad de un intento de lanzamiento a las 12:48 p. m. ET del viernes 2 de septiembre. Después de una reunión el martes por la tarde para discutir posibles soluciones al problema de sangrado del motor, los gerentes de la misión anunciarán un plan a seguir.
Si el cohete no puede lanzarse antes del 5 de septiembre, deberá regresar al hangar para realizar trabajo adicional. Entonces, es probable que el cohete no se lance antes de mediados de octubre.