Vamos a sacar esto del camino. Esta no es una pieza de moda que argumente por qué el guardia del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, necesita jugar en un mercado más grande. SGA está bien donde está. Claro, podría «salvar» muchas franquicias como los New York Knicks, los Toronto Raptors o Los Angeles Lakers.
Pero, a la mierda eso. El chico necesita quedarse en Oklahoma City porque Sam Presti creyó en él lo suficiente como para ceder a la preferencia comercial de Paul George de ir a Los Ángeles a jugar para los Clippers. El Thunder obtuvo un montón de selecciones en ese intercambio. Pero SGA fue el mejor activo que OKC recibió en el trato. Todos los primeros signos estaban allí para que el escolta principal de 6 pies 6 pulgadas fuera una estrella, ya que promediaba alrededor de 11 puntos, tres asistencias y tres rebotes, una vista previa de la amenaza general en la que se convertiría.
¿Viste lo que hizo anoche? ¿Cómo es este frío paso atrás tres, abajo dos para vencer a los Wizards a culmina una noche de 42 puntos?
A lo largo de las últimas temporadas, SGA se ha convertido cada vez más en una primera opción. Ha sido un crecimiento incremental lento y constante en sus puntos por juego y, lo que es más importante, la eficiencia. Ha demostrado su voluntad de tomar tiros al final del juego y ser tanto el iniciador de la ofensiva como la principal amenaza de anotación. Sus estadísticas actuales de 32.3 ppg, 4.5 rpg y 5.9 apg lo han puesto en la conversación para los premios al Jugador Más Mejorado y al Jugador Más Valioso. Sus porcentajes de tiros desde el campo (55 por ciento) y la línea de tiros libres (91 por ciento) son los mejores de su carrera. Todo esto llevó a que el entrenador en jefe del Thunder, Mark Daigneault, lo llamara recientemente “uno de los mejores jugadores ofensivos de la liga”.
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Todo comenzó en su primer año con el Thunder. Ese equipo de 2019-20 dirigido por un Chris Paul descartado superó las 44 victorias, llegó a los playoffs y le dio a los Rockets de James Harden el negocio en una serie de seis juegos. SGA se colocó entre Paul y el entonces escolta del Thunder, Dennis Schröder, para formar una potente alineación de tres escoltas, liderando un equipo de proyectos de recuperación en la puntuación durante la temporada regular. Nadie esperaba que el equipo Thunder compitiera, pero como ha sido desde que llegó SGA, los Thunder eran demasiado buenos para el tanque.
El mayor obstáculo en su crecimiento no ha sido ningún jugador, equipo o esquema de entrenamiento contrario. Tampoco ha sido la falta de tiempo de juego, un entrenador inepto o una lista llena de gente. Ha sido su propia oficina principal, ya que Presti ha orquestado uno de los trabajos de tanque más atroces y perversos en la historia de la liga. En las dos primeras temporadas de SGA, jugó 82 partidos en su año de novato y 70 en el segundo. Una vez que comenzó el tanque Presti, sus heridas muy reales quizás fueron exageradas para permanecer sentado por más tiempo. Este enfoque vio al joven guardia jugar solo 35 juegos en su tercer año y 56 juegos en su cuarta temporada. Eso no quiere decir que no se lastimó durante esos tramos. Es una evaluación obvia que Presti se inclinó por el lado de la «precaución», no por ninguna otra lesión SGA, sino para no perjudicar sus posibilidades de lotería.
Funcionó hasta cierto punto. La lotería tiene que ver con la suerte, y ganaron los dos últimos drafts, aterrizando en el sexto lugar en el Draft de 2021, donde eligieron a Josh Giddey, y tercero el verano pasado, donde seleccionaron a Chet Holmgren. Muchos en la liga se preguntaron si SGA podría manejar todas las pérdidas, especialmente cuando parecía tener un propósito. ¿Cómo puede mejorar un jugador cuando está en el banquillo vestido de calle y su equipo está presentando una lista digna de un juego improvisado de la YMCA?
Parecía no importar. Esta temporada, SGA se ha consolidado como uno de los tres mejores escoltas de la NBA y un presagio de la grandeza por venir. Su aparición ha acelerado la línea de tiempo de Thunder, quizás para disgusto de Presti. Están por encima de .500 por primera vez desde la temporada 2019-2020, coronando una fase de «reconstrucción» mucho más corta de lo que nadie podría haber pronosticado después de la separación del dúo Kevin Durant/Russell Westbrook. Esta temporada, ha sido el punto de ataque para un equipo Thunder con ocho a nueve jugadores por encima del promedio, pero sin verdadero talento estelar fuera de SGA. El equipo ha anotado 11,4 puntos más por cada 100 posesiones con él en la cancha, bueno para el percentil 89 entre todos los jugadores.
En solo 13 juegos, el giro de superestrella de SGA esta temporada ha sido magnético. Actualmente tiene el porcentaje de FG más alto de un guardia que anota más de 30 puntos desde Su Airness, Michael Jordan, hace 32 años. ¿Necesitas más pruebas? Su promedio actual de dos robos y 1.5 tapones por juego solo se ha mantenido una vez a lo largo de la temporada. ¿Por quién? Jordán. En los últimos cinco juegos, SGA ha anotado 37 o más puntos en cuatro ocasiones, con marca de 3-2. Además, ha anotado 30 o más puntos en 10 de los 14 juegos que ha jugado esta temporada, una hazaña asombrosa para el guardia de 24 años que juega en su quinta temporada. Esta temporada, su producción de puntos más baja fue de 18 contra los Milwaukee Bucks el 5 de noviembre. SGA se unió a los grandes de la franquicia Westbrook y Durant, como los únicos jugadores en la historia de la franquicia Thunder con tres juegos consecutivos con un promedio de 35 puntos y cinco asistencias.
¿La parte más salvaje? SGA puede mejorar aún más. Una vez que un Holmgren saludable se reincorpore a la alineación la próxima temporada, no es difícil imaginar que los números de asistencia de SGA aumenten. Su proporción de asistencias está en el punto más alto de su carrera, en 22.3%. Ya está llegando a la canasta a voluntad, liderando la liga en impulsos hacia la canasta con 24 por juego, según Second Spectrum, superando a los segundos Ja Morant y Luka Dončić, quienes promedian cada uno 22.5. Como el mejor escolta de la liga, ha derrumbado las defensas, lo que le permite rociarlo hacia los tiradores abiertos (otra razón por la cual el Thunder necesita mejorar drásticamente como equipo de tres) y tomar decisiones rápidas para encontrar cortadores o Euro-paso al cesta.
Defensivamente, ha hecho algunos avances importantes, no es que alguna vez haya sido terrible en ese lado de la pelota. Actualmente es sexto en la NBA en robos y noveno en desvíos. Su calificación defensiva de 110.4 es la segunda más alta de su carrera, mientras que su PER de 28.9 es casi ocho puntos más alto que su segunda mejor temporada. No hay razón para que SGA no le dé al Thunder otro All-Star esta temporada, algo que les ha faltado desde la partida de Westbrook.
Esta temporada ha brindado a SGA el escenario necesario para exhibir el crecimiento de todas las partes de su juego. La próxima temporada mostrará qué tan listo está este equipo Thunder para hacer lo mismo. Con la incorporación de Holmgren, la evolución continua de Giddey Lu Dort, Tre Mann y Jalen Williams, además de las 15 futuras selecciones de primera ronda que Presti ha acumulado, el futuro es brillante. Los Thunder son oficialmente demasiado buenos para tanquear. Y eso es algo grandioso para la cultura competitiva del Thunder y el futuro de SGA con el equipo.