El dueño de un gato lanza dos veces una bola de papel de aluminio a unos metros delante de su gato expectante. El gato persigue la bola de papel de aluminio y en ambas ocasiones se la lleva a su dueño llevándola en la boca. Crédito: Elizabeth Renner.
Los gatos tienen una merecida reputación de ser independientes y distantes, y prefieren interactuar con los humanos en sus propios términos extravagantes. Entonces nunca verías a un gato jugando a buscar como un perro, ¿verdad? Equivocado. Ese tipo de comportamiento de juego es más común de lo que piensas: uno de nuestros gatos era un ávido buscador en su juventud, aunque ha disminuido un poco con la edad. Sin embargo, la evidencia hasta la fecha sobre comportamientos específicos de búsqueda en gatos es en gran medida anecdótica.
Es por eso que un equipo de científicos británicos se propuso estudiar más ampliamente este inusual comportamiento de juego felino, y reportaron sus hallazgos en un nuevo artículo publicado en la revista Scientific Reports. Los investigadores concluyeron que la mayoría de los gatos a los que les gusta jugar a buscar objetos aprendieron a hacerlo sin ningún entrenamiento explícito y que los gatos generalmente tienen el control cuando juegan a buscar objetos con sus humanos. Específicamente, los gatos jugarán a buscar por más tiempo y recuperarán el objeto arrojado más veces cuando inician el juego en lugar de sus dueños. En otras palabras, los gatos seguirán siendo gatos.
Según los autores, muchas especies animales diferentes exhiben un comportamiento de juego, y es más común en mamíferos y aves. Cuando los gatos juegan, su comportamiento tiende a parecerse al comportamiento de caza que se observa comúnmente en los gatos monteses y linces europeos: aproximación y retirada rápidas, saltos, persecución, abalanzarse y acechar. Inicialmente, cuando son gatitos, participan en formas de juego más sociales con sus compañeros de camada, como la lucha libre, y tienden a participar en juegos más solitarios cuando son adultos, lo opuesto a los perros, que generalmente comienzan a jugar solos con objetos antes de pasar al juego social.
Al contrario de lo que cabría esperar de los gatos, se ha observado un comportamiento de búsqueda en múltiples razas en todo el mundo, que generalmente surge en la infancia. Un propietario que participó en un estudio de 2022 notó que su gato estaba tan obsesionado con ir a buscar objetos que a veces le dejaba caer su juguete favorito en la cara en medio de la noche. Los autores de este último estudio querían determinar si los gatos eran capaces de aprender a buscar objetos sin un entrenamiento explícito y en qué medida mostraban agencia al iniciar y finalizar los juegos de buscar objetos.
Los autores crearon un cuestionario en línea con 23 preguntas centradas específicamente en cuándo los dueños de gatos notaron por primera vez un comportamiento de búsqueda en sus mascotas (ya sea un gatito actual o pasado), qué objetos preferían los gatos en dichos juegos, si los gatos o los humanos iniciaban y terminaban los juegos, y cuántas veces un gato recuperaría el objeto en una sola sesión de búsqueda. También recopilaron datos demográficos (edad, sexo, estado de castración, raza y si el gato vivía en un hogar con varios gatos o con otros animales como perros), así como datos demográficos de los dueños. También hubo dos preguntas abiertas para que los propietarios pudieran ofrecer respuestas ampliadas.
Ariel ha estado jugando a buscar como un campeón desde que era un gatito. Ella es bastante tranquila respecto a la recuperación y el regreso.
El análisis resultante incluyó 1.154 gatos, con respuestas proporcionadas por 924 propietarios. Esas respuestas revelaron que el 94 por ciento de los gatos que jugaban a buscar objetos comenzaron a hacerlo sin ningún entrenamiento explícito, y el 61 por ciento exhibió ese comportamiento por primera vez cuando eran gatitos. Por ejemplo, un gato comenzó a ir a buscar después de que una banda elástica se deslizó de un periódico enrollado y voló por el pasillo, según el dueño. El gato persiguió la goma y la recuperó con orgullo, dejando caer la goma a los pies de su dueño. Y el gato recuperó la banda elástica nuevamente cuando el dueño la disparó por el pasillo. Otro propietario describió cómo su gato simplemente trajo un juguete para gatos arrojado y lo dejó caer a sus pies sin que nadie se lo pidiera, esperando pacientemente a que se lo arrojaran nuevamente.
Es poco probable que los gatos aprendieran a buscar, por ejemplo, un perro en la casa, ya que sólo el 23 por ciento de los gatos que iban a buscar vivían en una casa con un perro u otro gato al que le gustaba jugar a buscar. El cincuenta y nueve por ciento de los gatos que iban a buscar jugaban hasta 10 veces al mes, y la mayoría de los juegos promediaban hasta cinco recuperaciones. (Nuestra gata Ariel claramente se destacó en ir a buscar, ya que normalmente recuperaba su pelota brillante favorita o su pelota de fútbol saltarina hasta diez veces por sesión).
Entre los gatos de raza pura, las razas siamesas eran las que más disfrutaban jugando a buscar objetos (36 de 160 en la muestra), seguidas por los gatos de Bengala (16) y los gatos Ragdoll (12). Pero la mayoría de los gatos que buscaban (994) eran de razas mixtas. Entre otros hallazgos, los objetos preferidos para ir a buscar eran los juguetes para gatos (40 por ciento), pero también eran populares los gatos como gatos, gomas para el pelo, tapas de botellas y papel arrugado. Los gatos machos y hembras eran más o menos iguales en términos de aprender a jugar a buscar objetos. Y los gatos eran más propensos a iniciar y finalizar juegos de búsqueda con más frecuencia que sus humanos, jugando con más frecuencia y con más recuperaciones por sesión, cuando comenzar el juego era su idea.
En resumen, «la agencia de ir a buscar recae predominantemente en el gato, quien tiene en gran medida el control de una sesión de ir a buscar con su dueño y determina exactamente cómo desea participar en la sesión de ir a buscar», concluyeron los autores. «Los dueños que son receptivos a los intentos de iniciación de sus gatos pueden tener vínculos más fuertes con sus gatos».
Scientific Reports, 2023. DOI: 10.1038/s41598-023-47409-w (Acerca de los DOI).
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