«Este es un estudio innovador que utiliza tecnología submarina de última generación para explorar regiones críticas de la Antártida con un detalle sin precedentes», dice el oceanógrafo físico del British Antártida Survey, Peter Davis, que no participó en la investigación. «Nunca antes habíamos podido observar las interacciones hielo-océano que ocurren dentro de una grieta basal en una línea de tierra de la plataforma de hielo de la Antártida a escalas espaciales tan finas».
Icefin descubrió que las corrientes oceánicas mueven el agua a través de la grieta, pero la dinámica dentro de ella genera más movimiento. Debido a que la grieta tiene 50 metros de altura, la presión en su parte superior es menor que en la abertura, en el fondo. El punto de congelación del agua de mar es más bajo en las profundidades del océano, por lo que cuanto más profundo desciendas, más fácil será que el hielo se derrita. Como resultado, el agua de mar en esta grieta se congela en la parte superior, pero se derrite en la abertura.
El ciclo de fusión y congelación, a su vez, mueve el agua. El hielo que se derrite produce agua dulce, que es menos densa que el agua salada, por lo que sube a la cima de la grieta. Pero cuando el agua de mar se congela en la superficie, arroja su sal, lo que provoca una hundimiento. En conjunto, esto genera deserción. «Hay un ascenso debido al derretimiento y un hundimiento debido al congelamiento, todo dentro de la pequeña característica de 50 metros», dice Washam.
Aquí es donde realmente importa la topografía de la superficie del hielo. Si el hielo fuera plano, podría acumular una capa protectora de agua fría. «Forma esta barrera entre el océano relativamente más cálido y el hielo frío», dice Alexander Robel, jefe del Grupo de Hielo y Clima de Georgia Tech, que estudia los glaciares de la Antártida pero no participó en la investigación. Si el hielo no se mezcla con el agua más caliente, se resiste a derretirse. «Simplemente se queda ahí», dice.
Pero como ha demostrado Icefin, la parte inferior de la plataforma de hielo puede tener hoyuelos, como una pelota de golf. «Cuanto más rugosa es esa interfaz, más turbulencias puede generar cuando el agua fluye sobre ella, y esa turbulencia mezclará el agua», dice Robel. Esta topografía irregular puede derretirse más rápido que las partes más planas del vientre de la plataforma de hielo.
Esta dinámica no ha sido representada adecuadamente en los modelos del derretimiento de los glaciares antárticos, lo que podría explicar por qué se están derritiendo más rápido de lo que los científicos habían predicho, dice Robel. «Ha habido una serie de ideas diferentes sobre lo que podría estar causando esta diferencia, pero tener observaciones reales desde el terreno de un glaciar real nos permite decir: ‘Bueno, esta idea es correcta y esta idea es incorrecta’, y puede ayúdenos a mejorar esos modelos”, dice Robel, tanto para explicar lo que ya está sucediendo como para predecir cambios futuros.