Sierra Space dice que ha demostrado en una prueba terrestre que un hábitat inflable a gran escala para una futura estación espacial puede cumplir con los estándares de seguridad recomendados por la NASA, abriendo una puerta técnica en el camino hacia la construcción de un puesto comercial en órbita terrestre baja.
Durante una prueba en diciembre en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama, la estructura inflable de 300 metros cúbicos de Sierra Space resistió cinco veces la presión que necesitaría soportar en el espacio. La llamada prueba de presión de estallido definitiva se diseñó para medir los límites de la tecnología de productos blandos que Sierra Space está desarrollando junto con ILC Dover, que también construyó trajes espaciales para la NASA.
La estructura inflable de 8,2 metros (27 pies) de diámetro estalló a 77 psi, superando el estándar de seguridad recomendado por la NASA de 60,8 psi, que es cuatro veces la presión operativa real del módulo a 15,2 psi.
Quizás mejor conocida por desarrollar el avión espacial Dream Chaser, Sierra Space, con sede en Colorado, también fabrica satélites y es una de varias empresas que participan en la construcción de una nueva estación espacial comercial para reemplazar a la Estación Espacial Internacional.
«Estamos entusiasmados con los resultados», dijo Shawn Buckley, director senior de ingeniería y tecnólogo jefe de la división EarthSpace Systems de Sierra Space. «Al hacer la transición de nuestros artículos de subescala, hemos realizado una serie de pruebas para validar nuestra arquitectura. Y pudimos realizar nuestra primera prueba de explosión LIFE (Gran Entorno Flexible Integrado) a gran escala, para cumplir con el factor de seguridad en 27 por ciento, fue simplemente un logro increíble por parte del equipo».
Sierra Space se está asociando con Blue Origin en un concepto de estación espacial comercial llamado Orbital Reef. Si las empresas logran que esto se haga realidad, Orbital Reef podría convertirse en un centro de investigación, fabricación, turismo y otras aplicaciones en la órbita terrestre baja.
La tecnología inflable de Sierra Space es similar al trabajo realizado por Bigelow Aerospace, que fue pionera en la tecnología de hábitat inflable durante más de 20 años antes de despedir a toda su fuerza laboral en 2020. Buckley trabajó en la tecnología de hábitat inflable de Bigelow durante más de 10 años y luego se unió. Lockheed Martin durante dos años. En 2022, asumió un puesto de liderazgo supervisando el trabajo de la estación espacial de Sierra Space.
El diseño de Bigelow se centró en un hábitat inflable de 330 metros cúbicos, mientras que el diseño de Sierra Space tiene un volumen ligeramente menor. Buckley dijo que no podía afirmar definitivamente si la prueba de explosión de LIFE en diciembre fue la prueba más grande de este tipo de un diseño de hábitat inflable, debido a restricciones sobre lo que podía decir sobre su trabajo anterior en otras compañías.
«Diré que este es el hábitat a gran escala más grande que se ha anunciado públicamente en esta arquitectura que se está probando», dijo a Ars en una entrevista.