SpaceX lanzó Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido, por segunda vez antes de que explotara en vuelo el sábado 18 de noviembre. El cohete gigante de 120 metros de altura despegó poco después de las 7.00 horas (14.00 horas en París) de la base SpaceX en Boca Chica, en el extremo sur de Texas, Estados Unidos. Su piso superior logró llegar al espacio ante un «anomalía» no provoca su explosión.
“Starship despegó con éxito bajo el poder de los treinta y tres motores Raptor del propulsor Super Heavy y alcanzó la etapa de separación” de los dos pisos, escribió SpaceX en X. La etapa de propulsión Super Heavy y sus treinta y tres motores, y la nave espacial Starship, situada encima y que da nombre a todo el cohete, experimentaron una “desmontaje rápido no planificado”, según los términos de la empresa.
Sin embargo, el jefe de la NASA, Bill Nelson, felicitó a SpaceX el sábado por el » progreso « realizado en este lanzamiento, evocando una “oportunidad de aprender y luego volar de nuevo”. Este segundo vuelo de prueba fue seguido de cerca por la agencia espacial estadounidense, que cuenta con este barco para sus misiones de regreso a la Luna.
El primer vuelo de prueba de Starship terminó en primavera con una gigantesca explosión antes de que las dos etapas se separaran. El 20 de abril, Starship despegó por primera vez en su configuración completa. Pero varios motores no funcionaron y SpaceX hizo estallar intencionalmente el cohete después de cuatro minutos.
El despegue había levantado una nube de polvo a varios kilómetros de la plataforma de lanzamiento, que a su vez estaba muy dañada. Trozos de hormigón fueron catapultados por la potencia de los motores y se produjo un incendio en un parque regional cercano. El regulador aéreo estadounidense (FAA) abrió una investigación antes de aprobar finalmente, el miércoles, un segundo vuelo.
La separación, la etapa “más arriesgada”
En siete meses, se reconstruyó la plataforma de lanzamiento y se instaló un sistema de «diluvio» El agua ha sido instalada y probada. Estas lluvias de agua, descargadas al arrancar los motores, deben atenuar las ondas acústicas, limitando las vibraciones. Sin embargo, las asociaciones han demandado por separado a la FAA, acusada de haber evaluado incorrectamente el impacto medioambiental del nuevo cohete. “Tememos que este segundo lanzamiento vuelva a generar importantes daños medioambientales”dijo a la AFP Jared Margolis, abogado de la ONG Centro para la Diversidad Biológica.
El cohete se compone de dos etapas: la etapa de propulsión Super Heavy y sus treinta y tres motores, y la nave espacial Starship, situada encima. Durante la primera prueba, estas dos etapas no lograron separarse en vuelo.
Por lo tanto, se cambió el sistema de separación, explicó Elon Musk durante una conferencia a principios de octubre, añadiendo que la prueba de este sistema sería “la parte más arriesgada” del segundo vuelo. “No quiero generar demasiadas esperanzas”había advertido el jefe de SpaceX.
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Suelos diseñados para ser reutilizables
Según los expertos, para la empresa la explosión de prototipos es menos un problema de imagen que para la NASA y sus fondos públicos. Encadenar pruebas mediante un proceso de iteración rápida le permite acelerar el desarrollo de sus máquinas.
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Pero el desarrollo de Starship no parece ser lo suficientemente rápido como para estar a la altura de los planes de la agencia espacial estadounidense, que ha firmado un contrato con SpaceX. Una versión modificada de la máquina debe servir como módulo de aterrizaje lunar para colocar astronautas en la superficie lunar por primera vez desde 1972. Esta misión, denominada Artemis-3, está oficialmente prevista para 2025, fecha que parece cada vez más irreal.
Más allá de la Luna, Elon Musk quiere hacer Starship “un medio de transporte muy extendido hacia cualquier destino del Sistema Solar”, en particular Marte. Su objetivo es el establecimiento de una colonia autónoma en el Planeta Rojo, con el fin de hacer de la humanidad una especie multiplanetaria.
Si el tamaño de Starship es » absurdo «explica, es porque construir un “base permanente en la Luna y una ciudad en Marte” requiere transportar millones de toneladas de carga útil. Pero la verdadera innovación de Starship es que debe ser completamente reutilizable, con dos etapas diseñadas para eventualmente regresar a su plataforma de lanzamiento, reduciendo así los costos. Actualmente sólo se recupera la primera etapa del cohete Falcon-9 de SpaceX.
Starship es más grande que el nuevo megacohete de la NASA, SLS (98 metros), que despegó por primera vez hace un año, y que el legendario Saturn-V, el cohete del programa lunar Apolo (111 metros).