El despegue nocturno de un cohete Falcon 9 con otro lote de satélites de Internet Starlink el domingo estableció un nuevo récord para la mayor cantidad de vuelos realizados por un vehículo de lanzamiento de SpaceX, con un propulsor de primera etapa volando por decimosexta vez. SpaceX ahora tiene como objetivo volar sus propulsores reutilizables Falcon 9 hasta 20 veces, el doble de la meta original de la compañía.
El vuelo siguió a varios meses de inspecciones y reacondicionamiento del cohete más volado de SpaceX, un proceso que incluyó una «recertificación» del propulsor para demostrar, al menos en papel, que podría volar hasta cinco veces más después de completar su decimoquinto lanzamiento. y aterrizando en diciembre pasado.
La misión del domingo por la noche hizo que la vida extendida del propulsor tuviera un buen comienzo.
El cohete récord despegó de Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:58 p. m. EDT (03:58 UTC) con 22 satélites Starlink de segunda generación. Los nueve motores Merlin alimentados con queroseno del cohete se encendieron durante aproximadamente dos minutos y medio para ascender hasta el borde del espacio, luego el propulsor se separó para descender hacia un aterrizaje en una de las plataformas de aterrizaje de SpaceX que flotan al noreste de las Bahamas.
Un motor de etapa superior se encendió para continuar impulsando los satélites Starlink en órbita. SpaceX declaró que el lanzamiento fue un éxito luego del despliegue de las cargas útiles de Starlink aproximadamente una hora después del despegue. La red global de Internet de la compañía ahora tiene alrededor de 4.400 satélites en órbita, según Jonathan McDowell, un astrofísico que rastrea la actividad de los vuelos espaciales.
SpaceX planea poner en órbita miles de satélites Starlink más en los próximos años para aumentar la capacidad de la red, que ahora tiene más de 1,5 millones de suscriptores.
La primera etapa del cohete Falcon 9, de unos 15 pisos de altura, se instaló en la cubierta de la nave no tripulada menos de nueve minutos después del lanzamiento, utilizando el empuje de su motor central para reducir la velocidad para el aterrizaje. Fue el lanzamiento número 46 de la familia de cohetes Falcon de SpaceX este año, una cadencia promedio de un vuelo cada cuatro días.
“La primera etapa del Falcon 9 ahora se ha lanzado y aterrizado con éxito por decimosexta vez, un récord”, dijo Kate Tice, una ingeniera de SpaceX que presenta el webcast de lanzamiento de la compañía. “El aterrizaje de hoy marca nuestro aterrizaje general número 206 de un cohete de clase orbital, incluidas las misiones Falcon 9 y Falcon Heavy”.
Fue la misión exitosa número 216 consecutiva de SpaceX para la familia de cohetes Falcon, un récord sin igual en la historia de los vehículos de lanzamiento espacial.
El propulsor volado el domingo por la noche, con el número B1058 en el inventario de SpaceX, debutó con el primer lanzamiento de astronautas de la compañía en mayo de 2020, enviando a los miembros de la tripulación de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken al espacio en la misión Crew Dragon Demo-2. Esa misión puso fin a una brecha de casi nueve años en los lanzamientos estadounidenses que llevaban astronautas a la órbita.
El impulsor líder de la flota de SpaceX ahora ha lanzado 801 naves espaciales y cargas útiles, más dos astronautas, en más de tres años de servicio.
Esta es la segunda extensión de vida útil del Falcon 9
Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, dijo en mayo que los ingenieros estaban en proceso de certificar los propulsores Falcon 9 para hasta 20 vuelos para misiones Starlink. Los lanzamientos con satélites de clientes pueden limitarse a cohetes con recuentos de vuelos más bajos. La NASA solo ha certificado propulsores Falcon 9 reutilizados con cinco vuelos o menos para las misiones de astronautas de la agencia que van a la Estación Espacial Internacional.
“Eso nos da mucha capacidad para continuar reutilizando los propulsores y seguir volando”, dijo Gerstenmaier. «Creo que podemos cumplir con nuestro manifiesto, más algunos, con los impulsores que tenemos en el trabajo».
La última versión de SpaceX del diseño del cohete Falcon 9, llamada Block 5, voló por primera vez en 2018. En ese momento, SpaceX tenía el objetivo de lanzar cada propulsor Falcon 9 Block 5 10 veces. Dado que los propulsores aún regresan en buen estado después de cada vuelo, SpaceX extendió la vida útil a 15 lanzamientos y aterrizajes, según un informe del año pasado de la revista comercial Aviation Week & Space Technology.
La revista informó que SpaceX sometió los componentes de los propulsores a pruebas de vibración hasta cuatro veces la vida de fatiga de lo que experimentarían en 15 vuelos, lo que les da a los ingenieros la confianza de que los cohetes continuarán volando con éxito.
La compañía tiene alrededor de 16 propulsores Falcon probados en vuelo en su flota, con varios cohetes más de nueva construcción programados para volar a finales de año. Cada misión requiere una nueva etapa superior. La reutilización de la primera etapa y el carenado de carga útil no solo reduce el costo de lanzamiento interno de la compañía, una cifra que se cree que es menos de $30 millones por vuelo de Falcon 9, sino que desbloquea una tasa de vuelo más alta sin forzar la fábrica.
SpaceX comenzó el año con el objetivo de volar 100 misiones en 2023, la mayor cantidad de vuelos en un año de cualquier proveedor de lanzamiento. SpaceX voló 61 veces en 2022. El Falcon 9 continúa siendo el caballo de batalla para la industria de lanzamientos mientras SpaceX prueba su vehículo Starship, mucho más grande, que los ingenieros diseñaron para que eventualmente sea completamente reutilizable con una cadencia de lanzamiento aún más rápida.
Pero la principal limitación de la vertiginosa tasa de lanzamiento de SpaceX no es la disponibilidad de cohetes listos para volar, sino el cambio de rumbo de las tres plataformas de lanzamiento Falcon 9 de la compañía. SpaceX ha volado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral una vez cada cinco días. La plataforma de lanzamiento Falcon 9 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California se puede configurar para otra misión en menos de 10 días.
El otro sitio de lanzamiento completamente operativo de SpaceX, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, es actualmente la única plataforma para apoyar vuelos de tripulación y carga a la estación espacial y la única instalación diseñada para el cohete Falcon Heavy. Esos vuelos han tenido prioridad en el Complejo de Lanzamiento 39A de Kennedy, y se necesitan hasta tres semanas para reconfigurar la plataforma cuando se alternan las misiones Falcon 9 y Falcon Heavy.