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Mientras el impulso crece lentamente para el tercer lanzamiento de prueba de Starship en Texas, el cohete Falcon 9 de SpaceX continúa estableciendo nuevos récords. Si bien es significativamente más pequeño que Starship, el Falcon 9 es el único cohete orbital de elevación media en los EE. UU. capaz de reutilizarse. La última misión de Spacex que puso en órbita 22 satélites Starlink desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California marcó otra misión más en la que el propulsor Falcon 9 de primera etapa voló y aterrizó 19 veces durante su vida útil. Mientras que SpaceX había planeado inicialmente certificar el cohete por 15 misiones cada una, esta cuenta ahora ha aumentado y el próximo lanzamiento récord del Falcon 9 podría ver un propulsor despegando por vigésima vez.
SpaceX supera los 300 lanzamientos de Falcon 9 sin problemas mientras desarrolla el cohete más grande del mundo en Texas
El último lanzamiento de SpaceX, que llevó 22 satélites Starlink al espacio, fue un asunto de rutina en el que el cohete despegó de California cerca de la medianoche, hora del Este, ayer. Marcó una cadencia creciente de lanzamientos desde la costa oeste, además de ser la misión número 17 de SpaceX este año. El lanzamiento también fue el número 311 de SpaceX hasta la fecha, consolidando el estatus del Falcon 9 como el vehículo caballo de batalla de la compañía de cohetes con sede en California.
La misión Falcon 9 anterior de SpaceX fue para una empresa de telecomunicaciones estatal de Indonesia y, a diferencia de los lanzamientos de Starlink que envían cargas útiles a la órbita terrestre baja (LEO), envió el satélite a una órbita geosincrónica. Dado que SpaceX brinda cobertura mediática a empresas asociadas, la misión del satélite indonesio también vio a la empresa compartir después del lanzamiento que marcó la misión número 300 exitosa del Falcon 9 hasta la fecha.
El Falcon 9 no sólo es responsable de enviar satélites al espacio, sino que también es el único cohete estadounidense capaz de cumplir con los requisitos de la NASA para lanzamientos tripulados. La agencia SpaceX envía regularmente astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) en el Falcon 9, y también utiliza el cohete reutilizable para enviar carga a la estación.
El proceso de renovación de SpaceX para el Falcon 9 utiliza puntos de control establecidos durante la vida útil de un propulsor para realizar el mantenimiento. Una de las mayores debilidades del Falcon 9 en cuanto a la reutilización proviene de su elección de combustible. El cohete utiliza Rocket Propellant 1 (RP-1), o queroseno, que produce un hollín pegajoso cuando el propulsor se quema dentro de su cámara de combustión. Esto cubre algunos de los componentes del motor con el subproducto de escape y, durante la renovación, SpaceX tiene que limpiar el motor para certificarlo para el vuelo.
En el último lanzamiento Starlink del Falcon 9, la misión número 301 exitosa del cohete hasta la fecha, también vio a SpaceX utilizar un motor Merlin en el cohete por 22ª vez en una misión. En comparación con los motores Raptor del cohete Starship de SpaceX, el Merlin ha demostrado ser muy fiable tanto durante las pruebas como durante las operaciones. También tiene una de las relaciones empuje-peso más altas de la industria, un logro ayudado por la elección de SpaceX de utilizar propulsores súper fríos y densificados en su cohete. Una mayor relación empuje-peso significa un motor más eficiente que es capaz de superar muchas veces su peso literal durante el vuelo.
Después de completar con éxito la misión número 301, el propulsor de SpaceX para el lanzamiento aterrizó por decimonovena vez y se convirtió en otro propulsor más para establecer un nuevo récord. Teniendo en cuenta los lanzamientos de cohetes previstos por SpaceX para 2024, los próximos hitos a los que hay que prestar atención para el Falcon deberían ser la vigésima reutilización de un cohete (si SpaceX se siente cómodo) y el aterrizaje número 300 de un cohete propulsor de clase orbital, que debería llegar después de 23 lanzamientos tras la misión de ayer que también marcó la recuperación del cohete de clase orbital número 276.