Parece que SpaceX hizo de todo este año menos lanzarse 100 veces.
El jueves por la noche, la compañía de lanzamiento puso en órbita dos cohetes más desde Florida. Uno era un Falcon Heavy, el cohete en servicio comercial más potente del mundo, que transportaba el avión espacial X-37B del ejército estadounidense desde una plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 8:07 pm EST (01:07 UTC). Menos de tres horas después, a las 11:01 pm EST (04:01 UTC), el lanzador Falcon 9 de SpaceX despegó unas millas al sur con una carga útil de 23 satélites de Internet Starlink.
Los dos propulsores laterales del Falcon Heavy y la primera etapa del Falcon 9 aterrizaron en la Tierra para su reutilización.
Estos fueron los lanzamientos finales de SpaceX en 2023. SpaceX termina el año con 98 vuelos, incluidos 91 Falcon 9, cinco cohetes Falcon Heavy y dos lanzamientos de prueba del nuevo cohete gigante Super Heavy-Starship. Estos vuelos se realizaron en cuatro plataformas de lanzamiento en Florida, California y Texas.
Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, se fijó el objetivo de 100 lanzamientos este año, frente al récord anterior de 61 de la compañía en 2022. Durante un tiempo, parecía que SpaceX estaba en camino de lograr la hazaña, pero una serie de mal tiempo y los problemas técnicos con el último lanzamiento de Falcon Heavy del año mantuvieron a la compañía sin realizar 100 vuelos.
Rey de la “masa alta”
«Felicitaciones a todo el equipo Falcon en SpaceX. ¡Un récord de 96 lanzamientos en 2023!», escribió Jon Edwards, vicepresidente de vehículos de lanzamiento Falcon en SpaceX, en la plataforma de redes sociales X. «Recuerdo cuando Elon Musk se propuso por primera vez un objetivo de 100 lanzamientos como un experimento mental, destinado a para desbloquear nuestra forma de pensar sobre cómo podríamos acelerar Falcon en todos los niveles de producción y lanzamiento.
«Sólo unos años después y aquí estamos», escribió Edwards. «Estoy increíblemente orgulloso de trabajar con el mejor equipo de la Tierra y muy emocionado de ver lo que lograremos el próximo año».
Es importante dar un paso atrás y poner estas cifras en contexto. Ninguna otra familia de cohetes de clase orbital ha volado más de 63 veces en un año. Los cohetes Falcon de SpaceX han superado esta cifra en aproximadamente un 50 por ciento. Los competidores de SpaceX en Estados Unidos, como United Launch Alliance y Rocket Lab, realizaron muchos menos vuelos en 2023. ULA tuvo tres misiones y Rocket Lab lanzó su pequeño propulsor Electron 10 veces.
Casi dos tercios de las misiones de SpaceX este año se dedicaron a poner en órbita satélites para la red de banda ancha Starlink de SpaceX, una constelación que ahora cuenta con más de 5.000 naves espaciales.
SpaceX también lanzó cinco misiones con el cohete Falcon Heavy, creado sumando tres propulsores de cohetes Falcon 9. Los aspectos más destacados del calendario de lanzamientos del Falcon 2023 de SpaceX incluyeron tres misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional y el lanzamiento de la misión Psyche de la NASA para explorar un asteroide metálico.
En total, los cohetes Falcon de SpaceX pusieron en órbita aproximadamente 1.200 toneladas métricas, o más de 2,6 millones de libras, de masa de carga útil este año. Esta «masa superior» equivale a casi tres estaciones espaciales internacionales. La mayor parte estaba compuesta por satélites Starlink producidos en masa.