Una de las plataformas de lanzamiento más grandes en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral quedará vacante a finales de este año después del vuelo final del cohete Delta IV Heavy de United Launch Alliance. SpaceX busca hacer de estas instalaciones en expansión un nuevo hogar para el vehículo de lanzamiento Starship.
La revisión ambiental de la propuesta de SpaceX de hacerse cargo del Complejo de Lanzamiento Espacial 37 (SLC-37) en Cabo Cañaveral está en marcha ahora, con tres reuniones públicas en persona y una reunión virtual programadas para marzo para recopilar comentarios de los residentes locales, según un Nuevo sitio web que describe el plan.
Luego, las agencias federales, encabezadas por el Departamento de la Fuerza Aérea, desarrollarán una declaración de impacto ambiental para evaluar cómo las operaciones de lanzamiento y aterrizaje de Starship afectarán la tierra, el aire y el agua alrededor del SLC-37, que se encuentra en la propiedad de la Fuerza Espacial en el Costa atlántica.
Los estudios ambientales para las instalaciones de lanzamiento de cohetes suelen tardar más de un año, por lo que pasará un tiempo antes de que comience una construcción importante para convertir el SLC-37 para lanzamientos de Starship. En este caso, los funcionarios federales anticipan publicar un borrador de declaración de impacto ambiental en diciembre y un informe final en octubre de 2025.
Más inmediatamente, ULA todavía tiene un cohete pesado Delta IV más para lanzar desde SLC-37 en marzo con un satélite espía clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento. Una vez que se complete el lanzamiento, ULA cerrará las operaciones en SLC-37 y eventualmente devolverá la instalación a la Fuerza Espacial, que buscará un nuevo inquilino. Durante varios meses, fuentes de la industria han señalado a SpaceX como el principal contendiente para hacerse cargo del SLC-37 una vez que ULA haya terminado con la plataforma de lanzamiento.
Pero eso aún no es un trato cerrado. El año pasado, un alto funcionario de ULA le dijo a Ars que la compañía también estaba interesada en mantener una presencia en SLC-37.
El nuevo cohete Vulcan de ULA, que debutó el mes pasado y reemplazará a los vehículos de lanzamiento Delta IV y Atlas V, utiliza una plataforma de lanzamiento diferente a unas pocas millas de la costa desde SLC-37. ULA está mejorando y ampliando sus instalaciones terrestres en Cabo Cañaveral para aumentar la cadencia de lanzamiento de Vulcan, y el funcionario de ULA le dijo a Ars que es posible que la compañía quiera continuar usando un hangar de procesamiento de cohetes justo al sur de la plataforma de lanzamiento Delta IV para almacenamiento y procesamiento horizontal. de los cohetes Vulcano.
Son escasos los detalles sobre todo lo que SpaceX quiere hacer con el SLC-37, pero los funcionarios escribieron en el sitio web de revisión ambiental que SpaceX «modificaría, reutilizaría o demolería la infraestructura existente del SLC-37 para respaldar las operaciones de lanzamiento y aterrizaje de Starship-Super Heavy».
La historia de SLC-37 se remonta a la década de 1960, cuando la NASA utilizó el sitio para ocho vuelos de los cohetes Saturn I y Saturn IB para prepararse para el programa Apollo. La instalación permaneció inactiva durante 30 años hasta que Boeing se mudó para preparar el SLC-37 para el cohete Delta IV, que ya ha volado 34 veces desde el SLC-37. La plataforma de lanzamiento incluye actualmente un pórtico móvil de 100 metros (330 pies) de altura, un montador fijo, una torre umbilical fija y una trinchera de llamas para las misiones Delta IV.
Starship, el cohete más grande del mundo, no necesitaría nada de esa infraestructura, por lo que si SpaceX se hace cargo de la plataforma, la instalación probablemente será objeto de una extensa demolición y construcción.
Si SpaceX no obtiene autorización para utilizar SLC-37, la compañía podría construir una nueva plataforma de lanzamiento denominada Space Launch Complex 50. Si este es el camino que toma SpaceX, SLC-50 se construiría en terrenos no urbanizados al norte de SLC-37. y al sur de la plataforma de lanzamiento principal de SpaceX para el cohete Falcon 9 en el Complejo de Lanzamiento Espacial 40.