El espacio es difícil, como le gusta decir a la gente en el negocio, y SpaceX entregó una demostración dramática de eso cuando su enorme cohete Starship(Se abre en una nueva ventana) lanzado y luego comenzó a caer fuera de control antes de explotar cuatro minutos después del despegue.
“Starship acaba de experimentar lo que llamamos un desmontaje rápido no programado”, observó el comentarista de lanzamiento John Insprucker mientras fragmentos de metralla de cohete caían desde la atmósfera superior.
El vuelo de prueba sin tripulación comenzó a las 9:33 am ET después de una breve espera en T-40 segundos para abordar problemas de presurización del tanque. Starship despegó y ascendió lentamente desde la plataforma que SpaceX construyó en su instalación de Boca Chica, Texas, que se bautizó como Starbase.
la transmisión en vivo(Se abre en una nueva ventana) del lanzamiento mostró(Se abre en una nueva ventana) que seis de los 33 motores Raptor alimentados con metano de Starship no estaban encendidos, pero Insprucker informó una trayectoria nominal a través del período complicado de máxima presión aerodinámica («Max Q»(Se abre en una nueva ventana)) y casi todo el camino hasta el apagado de la primera etapa.
Pero luego Starship comenzó a dar vueltas de un lado a otro, los motores de la primera etapa aún estaban encendidos. El cohete no salió de ese giro y explotó alrededor de 24 millas arriba(Se abre en una nueva ventana)ya sea porque las fuerzas aerodinámicas lo rompieron o porque se emitió un comando de autodestrucción para garantizar que se rompiera en aguas abiertas.
SpaceX Starship explota después del lanzamiento para una prueba de vuelo desde Starbase en Boca Chica, Texas. (Foto de Patrick T. Fallon / AFP)
SpaceX había estado trabajando para este día desde mayo de 2021, cuando lanzó con éxito una etapa superior de Starship en un vuelo de prueba a gran altitud que terminó con un aterrizaje vertical del vehículo.
El dos etapas, totalmente reutilizable(Se abre en una nueva ventana) Starship representará un gran salto en la capacidad de SpaceX y de los vuelos espaciales tripulados en general. Con un máximo de 16,7 millones de libras de empuje en su primera etapa, Starship puede elevar unas 110 toneladas a la órbita terrestre baja. Y debido a que, a diferencia de otros cohetes, está diseñado para reabastecerse de combustible en órbita, Starship puede enviar la misma cantidad de carga útil a la Luna, según un documento de SpaceX de 2020 (PDF)(Se abre en una nueva ventana)).
SpaceX considera que la capacidad de Starship es crucial para construir su constelación de satélites de banda ancha Starlink, y la NASA ha contratado a SpaceX para desarrollar una versión de la etapa superior de Starship como un módulo de aterrizaje lunar tripulado para su regreso a la Luna del Proyecto Artemis.
Había planeado que este vuelo de prueba enviara la etapa superior de Starship una vez alrededor del mundo antes de amerizar en el Océano Pacífico, pero la compañía había enfatizado que hacer que el cohete despeje la torre de manera segura y no destruya la plataforma de lanzamiento (como el condenado N1 de la Unión Soviética). cohete lunar(Se abre en una nueva ventana)) calificaría como una victoria(Se abre en una nueva ventana).
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El final temprano y explosivo del intento de lanzamiento del jueves hace retroceder un poco más las ambiciones de SpaceX y permite que el Sistema de lanzamiento espacial de la NASA, que se lanzó con éxito en noviembre, conserve su título como el cohete operativo más poderoso del mundo.
Administrador de la NASA Bill Nelson tuiteó sus felicitaciones(Se abre en una nueva ventana) a SpaceX por llegar tan lejos, escribiendo que «Cada gran logro a lo largo de la historia ha exigido cierto nivel de riesgo calculado, porque con un gran riesgo viene una gran recompensa».
Y el CEO de SpaceX, Elon Musk, miró hacia el próximo lanzamiento. SpaceX ya tiene en construcción futuros vehículos Starship, parte fundamental de su estrategia de rápida iteración y experimentación. “¡Felicitaciones al equipo de @SpaceX por un emocionante lanzamiento de prueba de Starship!”, dijo. tuiteó(Se abre en una nueva ventana). “Aprendí mucho para el próximo lanzamiento de prueba en unos meses”.
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