Una macroalga parda nativo del Mar de los Sargazos del Atlántico es cada vez más una amenaza para ecosistemas costeros y comunidades en todo el Golfo de México, desde que las capas de algas marinas normalmente beneficiosas (conocidas como sargazo) explotaron en gran número en 2011. Este es el telón de fondo de Carbonwave, que recientemente recaudó $ 5 millones para aprovechar las enormes floraciones de algas. .
Los investigadores dicen que es probable que la escorrentía de aguas residuales y agrícolas esté impulsando el «Gran cinturón de sargazo del Atlántico», ahora de 5,000 millas de ancho. El cambio climático también puede estar jugando un papel.
No hay necesidad de huir gritando de sargazo, a pesar del tono de algunas historias que cubren las floraciones con destino a Florida. Aún así, representan una amenaza tanto para los arrecifes de coral como para los medios de vida que dependen del turismo. Cuando el material se acumula en las playas, se pudre y emite sulfuro de hidrógeno.
El reciente sargazo surge están obligando a la gente a encontrar formas creativas de deshacerse de él, y ya, las posibles aplicaciones abarcan toda la gama. Investigadores y empresarios pretenden convertirlo en jarabe, ladrillos e incluso combustible para aviones. En cuanto a Carbonwave, la startup con sede en Boston y Puerto Rico lo está utilizando en fertilizantes, cosméticos e incluso cuero sintético.
Con el respaldo de las firmas de inversión con temática ESG Natixis y Viridios Capital, así como de VC Katapult, enfocada en el océano, Carbonwave dice que el nuevo efectivo lo ayudará a escalar la producción de su emulsionante a base de algas marinas para cosméticos. La startup dijo en un comunicado que «ya ha vendido media tonelada» de su emulsionante, que creó como una alternativa a los ingredientes a base de petróleo. La compañía también afirmó que su fertilizante de sargazo “reduce la necesidad de” fertilizante nitrogenado que impulsa el cambio climático.
El CEO Geoff Chapin dijo que Carbonwave fabrica estos productos a través de un «proceso de extracción patentado», que implica presionar las algas y eliminar el arsénico. El proceso produce un fertilizante líquido, mientras que la pulpa sobrante forma la base para el emulsionante y el cuero artificial. Según lo cuenta Chapin, la empresa utiliza “casi todas las partes de las algas para fabricar estos productos”.
Carbonwave es parte de una ola de nuevas empresas que compiten para convertir las algas en productos más amigables con el medio ambiente. Para empezar, está Algiknit (ahora Keel Labs), respaldada por H&M, que crea textiles; una gran cantidad de empresas de bioplásticos, incluidas Loliware y ULUU; y una firma llamada Umaro, que hace tocino de mar. Las nuevas empresas de algas marinas a menudo se enfocan en comercializar algas marinas de una forma u otra, pero algunas (como Carbonwave y Seaweed Generation) se enfocan en el sargazo.
“Necesitamos darle un buen uso antes de que genere más daños ecológicos y climáticos”, dijo Carbonwave a TechCrunch.
La startup agregó que puede aumentar su $ 5 millones Sserie A con financiación adicional más adelante. Ha asegurado al menos $ 12 millones hasta la fecha.