Stoke Space, una startup que está adoptando un enfoque poco convencional para el diseño de cohetes, completó con éxito una prueba clave de su prototipo de segunda etapa, acercando a la compañía a volar un vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable.
El prototipo, llamado «Hopper2», ejecutó un vuelo de prueba de 15 segundos durante el cual el vehículo voló a una altura de alrededor de 30 pies y aterrizó verticalmente ligeramente hacia abajo. La prueba de “salto” de la segunda etapa fue una evaluación crucial de la aviónica, el software y los sistemas terrestres del vehículo, así como el rendimiento del exclusivo motor cohete de oxígeno-hidrógeno de la etapa. A diferencia de otros motores de inyección, el de la segunda etapa del Stoke está completamente integrado con el vehículo y funciona como un sistema distribuido, con propulsores que rodean la circunferencia de la segunda etapa.
“Todo esto es un banco de pruebas en torno a esa premisa. [of the engine design]”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Stoke Space, Andy Lapsa. «De eso se trataba este programa de pruebas: ¿funciona esta idea y podemos controlar el vehículo utilizando algunas de estas técnicas nuevas y diferentes?»
“Todas las preguntas que teníamos que hacer. . . Todos esos son sí rotundo”, añadió.
El vuelo de ayer, que tuvo lugar en las instalaciones de pruebas de Stoke cerca del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant en Moses Lake, Washington, concluye el ciclo de desarrollo del prototipo Hopper. Esto significa que la arquitectura de este vehículo, que mide aproximadamente 6 metros de alto y 4 metros de diámetro sin carenado de carga útil, está prácticamente completa.
– Avivar el espacio (@stoke_space) 18 de septiembre de 2023
Ahora la compañía está centrando su atención en construir el resto del sistema orbital: la primera etapa, los motores de la primera etapa, los sistemas terrestres y el complejo de lanzamiento. (La Fuerza Espacial de EE. UU. asignó el Complejo de Lanzamiento 14 para uso de Stoke Space a principios de este año). La compañía de 90 personas claramente tiene mucho trabajo por delante.
«El primer paso de nuestro viaje fue descubrir cómo sería una etapa superior y un vehículo espacial totalmente reutilizable», explicó Lapsa. “Realmente creemos que es difícil construir el resto del vehículo hasta que sepas la respuesta. Por eso hasta ahora nos hemos centrado mucho en la segunda etapa reutilizable”.
Aun así, la empresa ha logrado avances notables desde su fundación en 2019. Los dos fundadores, Lapsa y Tom Feldman, CTO, trabajaron en Blue Origin antes de emprender su propio negocio. En los últimos cuatro años, la pareja ha recaudado alrededor de 75 millones de dólares, incluida una Serie A de 65 millones de dólares liderada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. Con esa financiación, han armado casi todo desde cero, incluidas unas instalaciones de fabricación de 21.000 pies cuadrados y una infraestructura de pruebas.
Si todo va según lo previsto, Stoke realizará su primera prueba de vuelo orbital en 2025.
«Estamos presionando mucho para llegar a la órbita en 2025», dijo Lapsa. “Existen algunas oportunidades interesantes para hacer cosas incluso antes de eso. Ese es nuestro objetivo. Vamos a alejarnos un poco de esto, recalibrar y cristalizar nuestro plan. Tenemos un plan. Simplemente vamos a poner más energía detrás de esto y luego volveremos a lograr hitos”.