¡Hola, HIP 65426 b! Ese revoltijo de letras y números pertenece a un exoplaneta con el honor de ser el tema de la primera imagen directa del Telescopio Espacial James Webb de un mundo distante.
«Este es un momento transformador, no solo para Webb sino también para la astronomía en general», dijo la astrónoma Sasha Hinkley de la Universidad de Exeter. Hinkley dirigió un equipo internacional de investigadores que trabajaron en la histórica observación de exoplanetas.
Antes de perder la cabeza por esto, un par de advertencias. Los exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) han sido fotografiados directamente antes por otros telescopios, y la investigación destacada en el anuncio de la NASA el jueves aún no ha pasado por el proceso de revisión por pares, donde otros científicos examinan la información. Bien, ahora puedes gritar «¡Genial!»
Este gráfico muestra la estrella HIP 65426 en la parte superior con las imágenes insertadas que muestran el exoplaneta HIP 65426 b en diferentes bandas de luz infrarroja, visto por el telescopio espacial James Webb.
NASA/ESA/CSA, A Carter (UCSC), el equipo ERS 1386 y A. Pagan (STScI)
JWST ve en el infrarrojo, lo que le da la capacidad de mirar a lo lejos y profundamente en el universo y detectar objetos escurridizos que otros telescopios no podrían capturar. La publicación de la imagen destaca cómo se ve HIP 65426 b en cuatro bandas diferentes de luz infrarroja.
«Obtener esta imagen fue como excavar en busca de un tesoro espacial», dijo la investigadora postdoctoral Aarynn Carter de la Universidad de California en Santa Cruz. Carter dirigió el análisis de la imagen. Webb puede enmascarar la luz de las estrellas para bloquear el resplandor de una estrella y capturar imágenes como esta de escurridizos exoplanetas. Ayuda que HIP 65426 b orbite su estrella anfitriona a una distancia 100 veces mayor que la Tierra del sol, lo que hace que sea un poco más fácil enmascarar la luz.
Notarás una pequeña estrella blanca en cada una de las cuatro imágenes de planetas. Eso marca la ubicación de la estrella anfitriona, que se ha ocultado a la vista.
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Ya se sabía que el planeta existía, gracias al trabajo de un telescopio en Chile que lo descubrió en 2017. «La vista de Webb, en longitudes de onda infrarrojas más largas, revela nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar debido a la intrínseca resplandor infrarrojo de la atmósfera de la Tierra», dijo la NASA.
El exoplaneta es un joven, de solo 15 a 20 millones de años. Aquí en la Tierra, vivimos en un planeta de 4.500 millones de años. HIP 65426 b es un gigante gaseoso, que mide entre seis y 12 veces la masa de Júpiter. Los investigadores deberían poder marcar su masa con mayor precisión a medida que trabajan con los datos.
El equipo está trabajando en un trabajo de investigación que pasará por el proceso de revisión por pares de una revista antes de su publicación. Sin embargo, ya vale la pena celebrar los primeros resultados.
Webb, que se lanzó a fines de 2021 y pasó por un largo proceso de implementación, ya ha proporcionado un ramo diverso de imágenes y observaciones, que van desde gloriosas nebulosas hasta detectar dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta. Las vistas de HIP 65426 b pueden parecer manchas brillantes, pero son solo el comienzo, un presagio de la ciencia del golpe de gracia por venir.