El piloto de zepelín es una profesión altamente exclusiva. Hay aún más astronautas. Actualmente, tres nuevos miembros del personal subalterno están siendo capacitados en la cabina del dirigible en el lago de Constanza.
Convertirse en piloto de Zeppelin es una tarea complicada. La experiencia es el factor más importante.
«Como piloto de avión, solo necesitas un plan A o B; con un Zeppelin siempre tienes que tener un plan A, B, C y D», dice el piloto profesional Fritz Günther, describiendo los desafíos de volar. Porque un dirigible no puede volar alrededor o sobre tormentas eléctricas como lo puede hacer un avión comercial: la baja velocidad de crucero y solo unos 2500 metros de altitud máxima hacen que esto sea imposible.
Esta es otra razón por la que los pilotos tienen mucha experiencia en vuelos largos a Berlín, Bonn o Munich, por ejemplo. En estos recorridos de varias horas, dos profesionales siempre se sientan juntos en la cabina. El piloto jefe de Zeppelin, Fritz Günther, tiene muchas miles de horas de vuelo y proviene originalmente de la aviación militar. Su colega y capitana de vuelo, Kate Board, fue la primera mujer piloto de Zeppelin del mundo y también tiene varios miles de horas de vuelo. Ambos son también instructores de vuelo y están autorizados a realizar pruebas prácticas para pilotos de Zeppelin. En los vuelos panorámicos sobre el lago de Constanza y, a partir de 2024, sobre el área del Ruhr, siempre hay un solo piloto a bordo.
Pero, ¿cómo te conviertes en piloto de Zeppelin? Además de las habilidades de vuelo, se requiere un poco de suerte para poder volar el «Zeppelin NT». Porque este grupo es muy pequeño: hay significativamente más astronautas que pilotos de Zeppelin. E incluso como un piloto comercial experimentado en un avión o helicóptero, tienes que volver a entrenarte mucho para poder pilotar un zepelín. Después de todo, ofrece al viento una superficie correspondientemente grande para atacar.
Por lo tanto, la naviera Zeppelin en Friedrichshafen entrena a sus pilotos de aeronaves desde el principio. Los solicitantes ya deben tener una licencia europea de piloto comercial, ya sea para aviones o mejor aún para helicópteros. Porque los pilotos de helicópteros ya están acostumbrados a flotar y volar hacia atrás. Sin embargo, los pilotos de aviones también pueden cambiar si son adecuados.
Al menos 450 horas de vuelo son un requisito previo incluso para tener una oportunidad de empleo. Después de volver a entrenarse, un nuevo piloto de Zeppelin vuela durante 150 horas bajo la supervisión de un capitán experimentado antes de que se le permita volar solo con pasajeros. Cuatro hombres y una mujer se turnan actualmente para pilotar los dos Zeppelins NT estacionados en Friedrichshafen.
En Friedrichshafen, el centro de formación de futuros pilotos de Zeppelin, hay incluso un hangar de Zeppelin.
Un tercer Zeppelin NT se completará el próximo año. Uno de ellos estará permanentemente en el aeródromo alemán de Essen-Mülheim en el área del Ruhr. Una aeronave que rebota, como también se les llama a los zepelines, estuvo estacionada allí durante unos 50 años. El 19 de mayo, un Zeppelin NT (para nueva tecnología) realizó su primera visita inaugural al aeródromo de Essen-Mülheim y permaneció estacionado allí durante tres días.
Jóvenes pilotos acercándose
Para tener suficiente personal de vuelo para todas las aeronaves para 2024, actualmente se están capacitando tres nuevos pilotos. Tienen entre 28 y 34 años. Todos han pilotado previamente aviones y helicópteros como pilotos comerciales. Tras superar la prueba práctica, se utilizarán a partir de 2024, inicialmente en el lago de Constanza y más tarde tanto en Essen/Mülheim como en Friedrichshafen. Hace unos días en mayo, los tres aprobaron el examen teórico como pilotos comerciales de aeronaves en la Oficina Federal de Aviación en Braunschweig.
Para uno de los recién llegados, la futura ubicación en Essen-Mülheim es prácticamente un juego de casa: ya completó su formación como piloto de aviones comerciales allí. Los tres novatos están fascinados por la naturaleza pausada de volar en un zepelín y la desaceleración de estar a baja altura a solo 65 km/h.
Los dirigibles viajan a una velocidad máxima de 65 km/h. Por lo tanto, las maniobras evasivas rápidas no son fáciles.
Pero el trabajo en la cabina del Zeppelin es extremadamente exigente. Un número increíble de diferentes palancas, controles, pantallas de monitoreo y pantallas junto con una palanca lateral como elemento de control principal confunde al menos a un profano. No es de extrañar, ya que el Zeppelin NT es, después de todo, un avión de tres motores e incluso puede girar en el aire.
A pesar de su impresionante longitud de 75 metros, la aeronave es sorprendentemente ágil. Con la ayuda de sus controles de alta tecnología, puede realizar cambios de dirección o altitud mucho más rápido de lo esperado. Incluso puede volar hacia atrás. En la aviación, esto generalmente solo se logra mediante helicópteros o aviones de despegue vertical. Similar a estos, el zepelín también puede flotar en el lugar.
¿Cuál es el secreto detrás de esta maniobrabilidad inesperada? Con el Zeppelin NT, los cambios de dirección o posición se realizan mediante su complejo control de empuje. Con su ayuda, dos hélices en la parte trasera aumentan la maniobrabilidad. A su velocidad de crucero normal de 65 km/h, el Zeppelin NT se controla como un avión mediante timón y elevador en la parte trasera. Sin embargo, a velocidades por debajo de los 40 kilómetros por hora, estos timones pierden claramente su eficacia.
Las hélices giratorias garantizan la agilidad
Girar una hélice de popa hacia abajo puede aumentar o disminuir el movimiento de cabeceo de la aeronave. Una segunda hélice fijada allí actúa como el rotor de cola de un helicóptero en dirección lateral. Estas dos hélices compensan así el efecto decreciente de las superficies de control en vuelo lento. Además, los motores montados en el costado del fuselaje están ubicados en góndolas móviles. Estos se pueden girar hasta 120 grados. Por lo tanto, puede alinearse horizontalmente para navegar. Al principio, sin embargo, se giran hacia arriba. Esta es la razón por la que el zepelín puede despegar espectacularmente en un ángulo pronunciado.
Cuando se trata de entradas de timón, el Zeppelin NT corresponde a una combinación de avión y helicóptero. Con la ayuda de la palanca lateral, el elevador y el timón se controlan fly-by-wire, es decir, sin una conexión mecánica con los timones. Además, se deben operar las respectivas palancas de aceleración de los tres motores, cada uno con 200 hp. Además, están las palancas para ajustar tanto las góndolas de empuje lateral como el motor trasero.
Entonces todavía es necesario operar el ajuste lateral usando el ventilador trasero, comparable a un rotor de cola en un helicóptero. Es cierto que el zepelín ajustado puede mantenerse en curso durante la navegación debido a su estabilidad inherente sin entradas de control constantes. Pero tan pronto como se trata de la aproximación para el aterrizaje, las cosas se ven diferentes. El capitán literalmente tiene las manos llenas.
El dador del nombre, Ferdinand Graf von Zeppelin, desarrolló los gigantes en el cielo contra una fuerte resistencia y contratiempos masivos hace más de 100 años. El pionero de la aviación murió en 1917 y es considerado el inventor del dirigible rígido con un esqueleto interior fijo de aluminio. Los dirigibles desarrollados después de su muerte alcanzaron enormes dimensiones en su apogeo: el más grande, el LZ 129 «Hindenburg» encargado en 1936 y su buque hermano LZ 130 «Graf Zeppelin II», tenían casi 245 metros de largo y tenían un contenido de gas de alrededor de 190 000 metros cúbicos. A modo de comparación: un Zeppelin NT moderno tiene solo 8000 metros cúbicos de gas.
El trágico final del Hindenburg el 6 de mayo de 1937 en Lakehurst, cerca de Nueva York, EE. UU., no se ha olvidado hasta el día de hoy. Poco antes del aterrizaje planeado, de repente salen llamas de la parte trasera de la aeronave. Comienza a arder y se bloquea. 13 pasajeros, 22 tripulantes y un tripulante de tierra murieron, docenas más a bordo sobrevivieron milagrosamente. En ese momento, el «Hindenburg» estaba lleno de hidrógeno, un gas inflamable. Hoy todos los Zeppelins NT vuelan con helio no inflamable.
Repostar con helio es significativamente menos peligroso que con hidrógeno, con el que se llenaron los primeros zepelines hace 100 años.
Solo 60 años después de este accidente se pudo admirar un zepelín real en el cielo sobre el lago de Constanza. En otoño de 1997 inició sus pruebas de vuelo. Con una velocidad de crucero de solo unos 65 kilómetros por hora, el Zeppelin NT es una especie de ciclomotor volador dentro de la aviación, pero puede volar hasta 1000 kilómetros con los tanques llenos. Y a diferencia de un helicóptero, puede permanecer en el aire mucho más tiempo, hasta 22 horas sin parar. Es por eso que también se usa a menudo para misiones de investigación, por ejemplo, sobre el Mar del Norte y también desde Dübendorf en Suiza. Por lo tanto, las asignaciones emocionantes fuera de la región del lago de Constanza y el área del Ruhr están garantizadas para los tres posibles pilotos de Zeppelin.