Después de múltiples despliegues con las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU., Joe Hudak regresó a casa en 2011 cambiado por su estancia en Irak, Afganistán y América del Sur.
Rápidamente le diagnosticaron trastorno de estrés postraumático. Intentó psicoterapia y una variedad de medicamentos, pero no le ayudaron. Intentó suicidarse dos veces en 2012. «Estaba librando una guerra en mi cabeza», dice. Se retiró en 2015 después de 20 años en el ejército.
Con el tiempo, se enteró de Veterans Exploring Treatment Options, una organización con sede en Texas que ayuda a los miembros del servicio a acceder a tratamientos psicodélicos en países donde dichas drogas son legales o no están reguladas. En 2022, el grupo le pagó un vuelo a México para ser parte de un estudio patrocinado por la Universidad de Stanford que prueba una droga psicoactiva llamada ibogaína.
Derivada de la corteza de la raíz del arbusto africano iboga, la ibogaína ha sido utilizada durante siglos por las tribus pigmeas de África Central en ceremonias espirituales y curativas. Es ilegal en Estados Unidos y muchos otros lugares.
Hudak fue uno de los 30 veteranos de operaciones especiales con lesiones cerebrales traumáticas y síntomas psiquiátricos graves que tomaron una dosis oral de la droga. Después del tratamiento con ibogaína, experimentaron una reducción promedio del 88 por ciento en los síntomas de PTSD, del 87 por ciento en los síntomas de depresión y del 81 por ciento en los síntomas de ansiedad. Los efectos duraron al menos un mes, cuando finalizó el período de estudio. Los resultados se publican hoy en la revista. Medicina de la naturaleza.
«Tenía todas esas voces en mi cabeza que me gritaban y me avergonzaban», dice Hudak. «Lo que hizo la ibogaína fue eliminar esas voces extrañas». De repente tuvo más vida, más energía. Podría estar presente para su hijo de 7 años. Un amigo de la escuela secundaria comentó que Hudak volvía a ser el mismo de antes.
Los veteranos ya corren un alto riesgo de desarrollar afecciones psiquiátricas debido a sus experiencias de combate, y los traumatismos físicos en la cabeza, como los provocados por explosiones, pueden agravar ese riesgo. Comúnmente se recetan antidepresivos y ansiolíticos, pero no abordan la lesión cerebral subyacente.
Al comienzo del estudio de ibogaína, 23 de los participantes cumplían los criterios de trastorno de estrés postraumático, 14 de trastorno de ansiedad y 15 de trastorno por consumo de alcohol. A lo largo de su vida, 19 participantes tuvieron ideas suicidas y siete habían intentado suicidarse. Su enfermedad mental era tan incapacitante que interfería con su cognición, movilidad, autocuidado y actividades diarias. Al igual que Hudak, habían probado previamente múltiples tratamientos. Un mes después de tomar ibogaína, las calificaciones promedio de discapacidad de los veteranos mejoraron, disminuyendo de 30,2 a 5,1 en la escala de evaluación de discapacidad de la Organización Mundial de la Salud. La cognición mostró el mayor impulso.