Los paralelismos entre «La Ballena» y «El Luchador» solo continúan cuando se tiene en cuenta el meta-casting de las películas. Fraser, al igual que Mickey Rourke en 2008, llega al papel cargado de equipaje metatextual. Ambos actores fueron grandes estrellas y símbolos sexuales en su apogeo, pero dejaron de ser el centro de atención a medida que envejecían. Lo que Aronofsky les proporciona es un recipiente para la redención en la pantalla que refleja su reaparición. Sus personajes buscan nada menos que el renacimiento al deshacerse de los grilletes de su forma física y ascender a un estado de éxtasis celestial.
Tal casting de acrobacias, aprovechando tanto el personaje como la persona, es siempre un equilibrio delicado. Le pide al espectador que proporcione a la película un significado adicional basado en sus asociaciones con la estrella. «The Whale» nunca encuentra ese equilibrio, y le pide a la audiencia que se apoye demasiado en su afecto por Fraser para proporcionar la seriedad de la película. Es difícil de ver, por ejemplo, mientras la risa de Charlie se convierte en dolor, pero la película hace poco para hacer que la audiencia guiñe el ojo. Es un vacío en blanco que requiere intercambiar recuerdos de la risa contagiosa de Fraser en trabajos anteriores para tener algún significado.
La película logra encontrar algunas notas de gracia delicadas cuando Aronofsky deja que Fraser sea Fraser. Debajo de todas las prótesis, «mis órganos internos tienen dos pies adentro, al menos», bromea cuando su enfermera Liz (Hong Chau) amenaza en vano con apuñalarlo por frustración, es la misma estrella extraordinariamente sincera y de corazón abierto que se ganó al público. en los años 90. A sabiendas, traicionará el sentido de autodesprecio de Charlie con un guiño o una sonrisa robados para desactivar un momento, insinuaciones de la estrella y el hombre debajo. La dulzura del alma de Fraser emerge lentamente como un poderoso contrapeso a la brutalidad de la condición que lo consume.
Sin embargo, estos astutos asentimientos no se acumulan con la misma prominencia que los tics físicos necesarios para vender cuán peligrosamente cerca está Charlie de su muerte. Cada jadeo, sibilancia y sudoración que se requiere para realizar una tarea simple se convierte en una forma de llamar la atención sobre el esfuerzo que realiza Fraser. Cuando llega el momento de que Fraser entregue el espíritu rector del personaje: «Necesito saber que hice algo bien con mi vida», el momento se siente despojado de impacto por la falta de impulso emocional de la película.