El implante cerebral más probado es la matriz de Utah, un cuadrado de silicio duro con 100 agujas diminutas que sobresalen. Cada una de alrededor de un milímetro de largo, las agujas tienen electrodos en sus puntas que capturan señales cerebrales. Pero estos dispositivos rígidos pueden causar cicatrices en el tejido cercano, lo que con el tiempo puede interferir con su capacidad de registro. Por el contrario, una de las innovaciones de Neuralink son los hilos flexibles unidos a su implante que están salpicados con más de 1000 electrodos.
Neuralink también está tratando de mejorar las BCI existentes que requieren configuraciones toscas y cirugía cerebral invasiva; en cambio, el robot parecido a una máquina de coser de la empresa podría instalar electrodos clavándolos en el cerebro a través de un pequeño orificio en el cráneo. Además, el dispositivo transmite señales cerebrales de forma inalámbrica, a diferencia de la mayoría de los BCI actuales, que se basan en cables externos que se conectan a una computadora desde la parte superior de la cabeza de una persona.
Neuralink ha estado probando su prototipo en cerdos y monos, y en abril de 2021, la empresa publicó un video de un macaco jugando al videojuego Pong con las manos libres gracias a dos implantes cerebrales que la empresa le instaló en el cerebro. (La hazaña ya la había logrado una persona con un BCI 15 años antes).
En una actualización de la compañía en 2020, los cerdos implantados con el dispositivo Neuralink del tamaño de una moneda trotaron hacia un escenario para que Musk pudiera demostrar la seguridad del implante, así como su capacidad para registrar la actividad neuronal de los cerebros de los cerdos. (Él describió el dispositivo como “un Fitbit para su cráneo con cables diminutos”). Un cerdo tenía un implante en su cerebro en el momento de la demostración, y otro tenía uno anteriormente pero se lo quitaron antes. Mientras tanto, las señales cerebrales del cerdo se transmitían en una pantalla.
El implante actual de la empresa, que tiene el tamaño de una moneda de veinticinco centavos, contiene 1.000 canales capaces de registrar y estimular las neuronas cercanas. Pero el miércoles, el personal de Neuralink dijo que estaban trabajando en un chip de próxima generación con 4.098 canales en un chip del mismo tamaño.
Aunque Neuralink puede ser el más reconocible, un puñado de otras compañías también están trabajando en implantes cerebrales y lidiando con problemas comunes como la seguridad, la longevidad y lo que pueden hacer con el implante.
Dos ex empleados de Neuralink han iniciado sus propias empresas de BCI. El año pasado vio el lanzamiento de Science Corp, encabezada por el ex presidente de Neuralink Max Hodax, y Precision Neuroscience, establecida por Benjamin Rapoport, otro miembro original del equipo de Musk. En una publicación de blog del 21 de noviembre en el sitio web de la compañía, el personal de Science Corp reveló su concepto de una interfaz neuronal destinada a restaurar la vista en personas con retinitis pigmentosa y degeneración macular seca relacionada con la edad, dos formas de ceguera grave que no tienen un buen tratamiento. opciones La compañía está trabajando para demostrar datos de seguridad en animales, según la publicación del blog.
Mientras tanto, Precision Neuroscience está desarrollando un implante cerebral delgado y flexible para la parálisis que se coloca encima del cerebro y podría instalarse a través de una pequeña hendidura en la cabeza, en lugar de perforar un agujero en el cráneo. Según Rapoport, la compañía ha probado su dispositivo en cerdos y espera obtener luz verde de la Administración de Alimentos y Medicamentos en 2023 para implantarlo en un paciente humano.