Hace casi un año, yo contempló el alma del entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau, en busca de respuestas a sus dilemas de entrenador más apremiantes. Los humanos somos propensos a hacer conexiones, comparar y contrastar, para dar sentido al caos que nos rodea. En el mundo de la NBA, Thibodeau comparte gran parte de la materia gris que hizo que Tony Soprano fuera tan fascinante como estudio de caso sobre la capacidad del hombre para cambiar.
Ese artículo inicial planteó más preguntas que respuestas. Cuando escribí esa primera consulta, hace casi un año, Thibodeau estaba al comienzo de lo que sería una temporada baja. Especialmente cuando se compara con las vibraciones mágicas y los resultados de la temporada 2020-21, que le valieron los honores de Entrenador del Año. En los primeros cuatro juegos de esta temporada, las grietas se revelaron en la rigidez de Thibodeau. Permitió que el banco montara carreras, confió en Cam Reddish para terminar los juegos y le dio el control ofensivo a Jalen Brunson. Julius Randle, el Christopher Moltisanti del equipo de Thibodeau, el tipo al que quieres alentar pero que hace todo lo posible para que quieras ahogarlo, tuvo solo seis pérdidas de balón en cinco juegos. Randle estaba encontrando compañeros de equipo abiertos, limitando el exceso de dribleo y anotando en el flujo de la ofensiva. Los Knicks estaban 3-1, y los fanáticos de los Knicks se sentían como el equipo de Soprano, pasando el rato frente a Tienda de carne de cerdo de Satrialefumando puros, leyendo el periódico y disfrutando de un persiflajo bien ganado.
Luego vinieron los juegos consecutivos con los Milwaukee Bucks y los Cleveland Cavaliers, verdadero talento de la NBA, buenos equipos con récords ganadores y múltiples estrellas. Los Knicks perdieron a ambos cómodamente. Si bien ninguno de los juegos estuvo cerca, Thibodeau volvió a muchas de las trampas que lo convirtieron en la ira de los fanáticos de los Knicks la temporada pasada. En particular, limitar los minutos de Obi Toppin a 17 y 15 minutos, respectivamente. Toppin disparó 4-7 en ambos juegos. La relación de Thibodeau con Toppin y Randle ha sido el punto de unión al que han convergido gran parte de sus problemas como entrenador. La correa extendida que le permite a Randle es diez veces más larga que la que le extiende a Toppin. Incluso los casuales pueden reconocer esto. Thibodeau parece ser estafado por los arranques de buena voluntad de Randle, especialmente cuando el ala-pívot vuelve a los rasgos tóxicos que lo convierten en el jugador más polémico que jamás haya usado un uniforme de los Knicks.
“Somos soldados. Los soldados no van al infierno”. – Tony Soprano
Entonces, un año después, ¿dónde está Tony, me refiero a Tom, ahora? No sabemos si Thibodeau tiene su propio Dr. Melfi, una voz de la razón y la responsabilidad. Los Knicks son notoriamente privados hasta el punto de fingir. Incluso si lo hiciera, ¿cuál de sus facilitadores desempeñaría ese papel? León Rosa? ¿William “WorldWide” Wesley? ¿Rick Brunson? Conoce a los tres desde hace años. Básicamente son sus versiones de Silvio Dante, Salvatore “Big Pussy” Bonpensiero y Paulie Gualtieri, hombres de compañía que disfrutan con la óptica que trae su amigo como entrenador. Thibodeau exuda confianza, liderazgo y responsabilidad, incluso cuando esos rasgos están equivocados y fallan.
También es culpa de esta oficina principal actual por su incapacidad para redactar/firmar/intercambiar/convencer a una primera opción de buena fe para hacer de MSG su hogar. Rose le ha brindado a Thibodeau una lista densa y repleta de utilidades, llena de variación y potencial sin explotar. Pero también se ve frenado por la duplicidad y la rigidez posicional. Randle es el mejor jugador, pero Toppin es el más prometedor. El banquillo es profundo pero rara vez se integra con el cinco inicial. Fournier está bien cuando está caliente de tres, pero rara vez es el caso.
“Se pierde más por la indecisión que por una decisión equivocada”. – Tony Soprano
Después de la derrota más reciente del equipo ante los Atlanta Hawks, algo cambió. Mientras que las derrotas ante los Cavs y los Bucks se sintieron racionales en el sentido de que los Knicks perdieron ante equipos claramente mejores, la ventaja desperdiciada de 23 puntos de los Knicks contra los Hawks se sintió terminal. En el tercer cuarto, fueron superados 32 a 10. Esa ventaja desperdiciada empató la tercera mayor ventaja desperdiciada del equipo en más de 30 temporadas. Casi igual de mala fue la derrota ante los Oklahoma City Thunder, a quienes cedieron 145 puntos. Y sí, Julius Randle ha sido horrible. Ha lanzado un 46,7 por ciento desde el campo esta temporada y un 33,3 por ciento desde tres. ¿Recuerdas esas meras seis pérdidas de balón en los primeros cuatro juegos? Ahora promedia más pérdidas de balón que asistencias. Sin embargo, la adicción simbiótica de Thibodeau a Randle perdura. Christopher Moltisanti era uno de los mayores temores de Tony durante Los Sopranos. Él era familia, pero también la responsabilidad más importante de la familia del crimen. Su consumo de alcohol, drogas e imprevisibilidad eran espinas clavadas en el costado de Tony. Randle encaja en este papel para Thibodeau en un grado aterrador.
Cuando se presentó la oportunidad en uno de los episodios finales de la serie, «Kennedy y Heidi», Tony le tapó la nariz a Christopher después de un accidente automovilístico, asfixió a su sobrino y acabó con la amenaza que representaba. Para Tony, le estaba haciendo un favor a Christopher, salvándolo de sí mismo. Y esa es quizás la mayor diferencia entre Tom y Tony. Cuando Tony vio un out, lo tomó. Cuando Tom mira el marcador para ver otra ventaja perdida, su reacción visceral le dice que Randle es la respuesta.
“A veces es importante dejarles tener la ilusión de tener el control”. —Jennifer Melfi
El primer paso lógico para encontrar soluciones a la paradoja actual de los Knicks es despedir a Thibodeau. Tal vez esté dispuesto a cambiar, hemos visto incrementos. Ha abrazado el tiro de tres puntos. Ha mejorado la identidad defensiva de los Knicks. Obtuvo, en ocasiones, el mejor baloncesto posible de Randle. Pero su forma de entrenar se ha extinguido y su obstinación raya en la arrogancia cuando confía demasiado en los titulares. Ha sido habilitado por su jefe Rose, quien ha construido una lista mediocre sin una verdadera primera opción. Por cada victoria de los Knicks, como su juego de venganza súper divertido contra el Thunder el lunes, se siente como si la correa de Thibodeau creciera. Si bien fue grandioso ver a Miles «Deuce» McBride finalmente desempolvar las telarañas para jugar una defensa sofocante en Shai Gilgeous-Alexander, un juego no rectifica la falta de creatividad ofensiva de Thibodeau o la rotación típica de nueve hombres.
Los Knicks son profundos, pero Thibodeau rara vez maximiza todo su potencial, aparte de Isaiah Hartenstein e Immanuel Quickley. Toppin, Reddish, Sims y McBride son tratados como siervos por Thibodeau. ¿Cuál es el punto de tener 12 de fondo cuando Quentin Grimes apenas ve tiempo y Toppin se queda pegado a la banca, incluso cuando tiene los mejores más/menos algunas noches? Toppin tiene el mayor potencial del núcleo joven, pero está enterrado detrás del vicio más grande de Thibodeau. Leon Rose ha elegido a muchachos de alto valor en Derrick Rose, Hartenstein, Reddish y Jalen Brunson, pero se siente frustrado cuando se trata de hacer un movimiento para darle al equipo la estrella que necesita desesperadamente.
Firmar a Brunson fue una solución inteligente para el baile de dos décadas del equipo con la desolación en el armador. Ha sido una bendición para un equipo lleno de jugadores que necesitan iniciarse en la ofensiva y ha valido cada centavo del contrato de 4 años y $104 millones que le dieron. Pero las mejoras en la plantilla no deberían haberse detenido ahí. Quizás el costo de participar en el sorteo de Donovan Mitchell fue demasiado alto. La mayoría de los fanáticos de los Knicks no querían ceder más de dos selecciones sin protección más una colección de Barrett, Toppin, Quickley y Quentin Grimes. Pero ¿qué pasa con Dejounte Murray? Los Knicks fácilmente podrían haber superado lo que ofrecieron los Hawks por un guardia que casi promedió un triple-doble la temporada pasada. Desde que se hizo cargo del equipo, Rose ha mejorado la lista a través del intercambio, la agencia libre y el Draft, proporcionando a Thibodeau lo suficiente para obtener alrededor de 40 victorias al año y llegar a los playoffs una vez. Pero no ha construido un equipo listo para competir a un alto nivel, ni ha contratado a un entrenador capaz de llevar a ese nivel de un equipo a la tierra prometida.
Despedir a Thibodeau no es el único movimiento que debe hacerse, pero es lo mínimo. Esta lista de los Knicks está al borde del precipicio y va en contra de la directiva de Thibodeau de ganar a toda costa. Para alcanzar el pleno desarrollo del núcleo joven, tendrá que haber mucho ensayo y error disfrazado de derrota. Thibodeau preferiría estar en un coma cercano a la muerte que no jugar a Rose, Fournier y Randle. Para llegar a la mediocridad y más allá, este equipo de los Knicks necesita la libertad de perder para aprender. Tal como está actualmente, los Knicks languidecen en uno de los anillos más alejados del Infierno de Dante.
“Creo que tengo que ser el payaso triste; reír por fuera, llorar por dentro”. – Tony Soprano
¿Dónde deja eso al equipo? Primer paso, despedir a Thibodeau y a todo su cuerpo técnico, excepto al asistente principal Johnnie Bryant. Entregue las riendas a Bryant y rodéelo con una combinación de entrenadores asistentes veteranos y con visión de futuro. Luego haga lo necesario para intercambiar Randle mientras devuelve el valor comercial. Si eso termina como una colección de ofertas que expiran, una selección de primera ronda y un jugador joven, que así sea. En este punto, Randle debería generar un retorno similar al que recibieron los Knicks por Kristaps Porziņģis de los Dallas Mavericks en 2017. Una vez que Randle se haya ido, comience Toppin como ala-pívot junto con Grimes o Reddish como escolta, moviendo a Fournier al puesto. mesa de trabajo. ¿Simple verdad?
Para ser justos, Rose ha hecho mucho bien en su corto tiempo al frente. Afortunadamente, los Knicks no tienen una miríada de terribles salarios como en años anteriores. Tienen una colección de contratos negociables, así como uno de los mejores núcleos jóvenes de la liga. A través de una serie de movimientos astutos, han obtenido siete selecciones de primera ronda en las próximas tres temporadas, aunque cuatro de ellas están fuertemente protegidas. Tienen suficiente talento en casi todas las posiciones para manejar un intercambio que los agota de su profundidad mientras mantienen el equilibrio de la lista.
Dicho todo esto, hoy, más que en cualquier otra década, gana el talento. Los campeones de la NBA de los últimos cinco años han acumulado talento estelar en la alineación titular y el banquillo, junto con un entrenador de élite. Los Knicks tienen un banco de élite, y eso es todo. Los Knicks no tienen una estrella, y mucho menos una superestrella, y cargan con un entrenador que tiene una relación simbiótica tanto con su mejor jugador como con su jefe de oficina. Cuando Tony se sienta cómodamente en la mesa del restaurante de Holsten con su familia, con Journey en la máquina de discos, el impulso de la tensión de la escena supera la navegación casual de Tony por el menú. En el momento en que la pantalla se vuelve negra y nos quedamos en la oscuridad y con nuestros propios pensamientos, podemos suponer que Tony ha sido asesinado. Quién apretó el gatillo es menos importante que por qué. La respuesta a eso es obra del propio Tony, por su negativa a cambiar. A través de una serie de eventos, la mayoría si no todos bajo su control, eligió un camino que lo llevó a esa cabina y al hombre en el Chaqueta exclusiva para miembros. Cuando Thibodeau finalmente reciba su hoja rosa por parte de su amiga y segura de sí misma Rose, el por qué en su caso será respondido con la misma facilidad.