Esta historia es parte de Bienvenido a Martenuestra serie explorando el planeta rojo.
Las cosas se están poniendo más difíciles en Marte para el módulo de aterrizaje InSight de la NASA. Una tormenta de polvo marciana del tamaño de un continente que se desató a fines de septiembre está ejerciendo una presión adicional sobre el suministro de energía del módulo de aterrizaje.
A principios de octubre, la NASA notó una gran caída en la energía disponible para el módulo de aterrizaje alimentado por energía solar. «Para el lunes 3 de octubre, la tormenta había crecido lo suficiente y levantaba tanto polvo que el espesor de la neblina polvorienta en la atmósfera marciana había aumentado en casi un 40% alrededor de InSight», dijo la agencia en un comunicado el viernes. Con la tormenta acercándose, el módulo de aterrizaje ya no pudo cargar completamente sus baterías.
Un mapa global de Marte de finales de septiembre de 2022 muestra las ubicaciones de InSight, Curiosity y Perseverance. Las nubes beige indican una tormenta de polvo regional.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
Los paneles solares del módulo de aterrizaje ya estaban cubiertos de polvo, una condición que lo ha dejado sin energía a medida que se acerca al final de su misión. El equipo de InSight había apagado la mayoría de los instrumentos del módulo de aterrizaje, dejando solo el sismómetro funcionando tratar de detectar tantos terremotos como sea posible durante el mayor tiempo posible.
La NASA había estado mirando a fines de 2022 o principios de 2023 para despedirse de InSight, pero esa línea de tiempo está en el aire. «Al ritmo actual de descarga, el módulo de aterrizaje podría operar solo durante varias semanas», dijo la NASA. «Entonces, para conservar energía, la misión apagará el sismómetro de InSight durante las próximas dos semanas».
Hay una pequeña buena noticia en el sentido de que la tormenta regional puede haber alcanzado su punto máximo y pronto disminuirá. El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA está monitoreando la tormenta desde arriba y ha visto signos de que el crecimiento de la tormenta se está desacelerando.
InSight ha tenido tanto triunfos como desafíos desde que aterrizó en Marte en 2018. Ha revelado nueva información sobre el interior del planeta rojo y la actividad sísmica registrada, incluido un monstruo de un terremoto a principios de este año.
La situación de InSight inevitablemente evocará recuerdos de la NASA el difunto rover Opportunity, que fue víctima de una tormenta de polvo global masiva. La misión de Opportunity fue finalmente declarado terminado en 2019. Los rovers más recientes de la NASA, Curiosity y Perseverance, funcionan con energía nuclear y no están sujetos a los caprichos del polvo marciano.
Los últimos días de InSight seguirán siendo inciertos por ahora. Chuck Scott, gerente de proyecto de InSight, dijo: «Si podemos superar esto, podemos seguir operando hasta el invierno, pero me preocuparía la próxima tormenta que se avecina».