El apoyo a los cuidadores no remunerados, de los cuales hay 5 millones en Inglaterra y Gales, no es suficiente. La última publicación del censo, que muestra que alrededor de 1,5 millones de cuidadores pasan más de 50 horas a la semana cuidando a familiares ancianos o discapacitados, es una oportunidad para abordar este problema. Si bien el número total de cuidadores no remunerados se ha reducido en 600 000 desde el último censo (la pandemia puede haber distorsionado las cifras), el aumento en el número de quienes dedican al menos 20 horas a la semana al cuidado no remunerado es un claro recordatorio de los cambios demográficos en manera, los desafíos que estos están creando para millones de familias, y la inadecuada respuesta de política pública.
A menudo, estos problemas se enmarcan en términos de la presión que ejercen sobre el NHS. En particular, la escasez nacional crónica de atención social significa que muchos pacientes que están en condiciones de ser dados de alta del hospital terminan atrapados allí. A menos que se empiecen a cubrir las 165.000 vacantes de cuidadores remunerados, es difícil ver que esta situación mejore. El gobierno y los ayuntamientos han gestionado mal el sector de forma desastrosa, permitiendo que los codiciosos jefes de residencias de ancianos obtengan beneficios excesivos. La revelación de que los directores de una cadena, Runwood Homes, recibieron 57 millones de libras esterlinas en salarios y dividendos durante cinco años a pesar de que casi un tercio de sus hogares no pasaron las inspecciones más recientes, es un ejemplo notorio.
Pero el trabajo no remunerado que realizan los cuidadores de los miembros de la familia se ignora con demasiada frecuencia en los debates sobre políticas. Si bien reemplazarlo le costaría al gobierno decenas de miles de millones de libras, con frecuencia se lo da por sentado o se lo trata sentimentalmente. Un trabajo de amor sigue siendo trabajo. Dado que se espera que el número de pacientes con demencia en el Reino Unido aumente a 1,6 millones de personas para 2040, desde los 900 000 actuales, la discusión sobre la atención debe ser inclusiva y reconocer cómo afecta la vida privada y doméstica, así como los servicios públicos.
El manifiesto de las elecciones generales de 2019 de los conservadores incluía un compromiso para otorgar a las personas con responsabilidades de cuidado reconocidas un nuevo derecho legal a ausentarse del trabajo, lo que refleja las dificultades de equilibrar el empleo remunerado con el cuidado no remunerado. El proyecto de ley de un miembro privado que ahora está en trámite parlamentario les otorgaría una semana adicional de licencia sin goce de sueldo. Ese sería un marcador importante, pero con la pobreza entre los muchos problemas que enfrentan, las licencias sin goce de sueldo no serían adecuadas para muchos. En Centrica, una empresa que ya otorga licencias pagadas a los cuidadores, se informa que el esquema funciona bien.
Si bien se necesitan datos más detallados, ya sabemos que las áreas con el mayor número de cuidadores no remunerados se encuentran entre las más privadas de ingresos. También existe una división norte-sur y una brecha de género: las mujeres se ocupan más del cuidado no remunerado, así como del cuidado de los niños y las tareas domésticas.
La cuestión de los cuidadores no remunerados no está separada de la crisis más amplia de la atención social. Es en parte la falta de cuidadores, ya sea con fondos públicos o privados, lo que obliga a las personas a cuidar a sus familiares y, a veces, a sus propios amigos. Sigue existiendo una necesidad apremiante de una solución a largo plazo para los crecientes desafíos de atención social del Reino Unido. Pero las circunstancias específicas de los cuidadores no remunerados también exigen una respuesta específica, tanto del Partido Laborista como del gobierno. Esto debería incluir un compromiso de aumentar regularmente la asignación del cuidador, disponible para algunos de los que brindan más de 35 horas de atención a la semana, y el límite de ingresos para los solicitantes. Actualmente, actúa como una barrera para el empleo remunerado. Una mayor inversión en cuidado de relevo, que permita a los cuidadores tomar descansos, también proporcionaría un alivio muy necesario. Hacer la vista gorda ante este grupo vulnerable de personas, en particular los 2,5 millones que realizan más de 20 horas de cuidados no remunerados cada semana, no debería ser una opción, especialmente ahora, en medio de esta crisis del costo de vida.