Tratando de entender por qué Otis explotó camino a Acapulco esta semana

La palabra «sin precedentes» se usa mucho estos días, pero lo que pasó con el huracán Otis y su impacto en Acapulco el martes realmente no tuvo precedentes. Y sólo tiene un ligero precedente en términos de la rapidez con la que se intensificó.

Otis era la definición de manual de intensificación rápida, pasando de una tormenta tropical de 50 mph el lunes por la noche a un huracán de categoría 5 de 165 mph anoche. Aproximadamente a media mañana del martes, todo iba básicamente como se esperaría de un huracán modesto con Otis. Es posible que haya estado avanzando hacia un aterrizaje de tipo Categoría 2, o incluso un aterrizaje de tipo Categoría 3 en el peor de los casos, si se asumieron las reglas generales de rápida intensificación en esta región. Pero Otis no siguió las reglas.

Al igual que una cebolla, esta historia tiene capas que son importantes. En primer lugar, fíjese en uno de los cazadores de huracanes más experimentados de la NOAA: esto no era lo que esperaban cuando volaron en su misión el martes. El meteorólogo Jeremy DeHart escribió en el sitio anteriormente conocido como Twitter: «Llegué a una tormenta y me sorprendió su intensidad, pero nada como esto. ¡Esperaba un huracán marginal, encontré uno de categoría 3! Con reminiscencias de las historias que he escuchado». volando hacia Patricia (’05), en la misma parte del mundo.»

Y esto fue antes de que Otis alcanzara su punto máximo. Los valores de intensidad típicos derivados de satélites que a menudo se utilizan para «representar» la intensidad de las tormentas que están lejos de los vuelos de reconocimiento no lograron captar en este caso cuán intenso era Otis. En otras palabras, Otis se intensificó tan rápido que básicamente superó la capacidad de medir qué tan intenso era en realidad.

Aquí está el modelo sin procesar de Otis del martes por la mañana. Esto es lo que usarían los meteorólogos generales para evaluar qué sucederá con el pronóstico de viento de una tormenta. La línea discontinua es lo que realmente ocurrió.

Ninguno de los mejores y más confiables modelos tropicales consideraba a Otis como un huracán, y mucho menos como una tormenta de categoría 5. Para decirlo sin rodeos, se trató de un fracaso de previsión absolutamente catastrófico.

A última hora de la mañana del martes, los expertos del Centro Nacional de Huracanes lo tenían a 90 mph tocando tierra. Esto está muy por encima de cualquier dato de pronóstico, y concluyeron en su discusión que parecía razonable ver potencialmente más ajustes de intensificación al alza antes de tocar tierra. Pero incluso en el peor de los casos, el pronóstico del NHC probablemente habría estado desviado en dos categorías menos de 18 horas antes de tocar tierra. Y esto fue utilizar un análisis meteorológico sólido para corregir el sesgo de los modelos también hacia arriba. Hay que reconocer que lo tenían a 140 mph en el aviso de la tarde.

Curiosamente, una de las herramientas que utilizamos para pronosticar la probabilidad de que una tormenta se intensifique rápidamente, la guía SHIPS, también falló. A primera hora de la mañana del martes, solo había entre 2 y 3 veces más probabilidades de lo normal de que la tormenta se intensificara de una tormenta tropical de 50 mph a un huracán de 100 a 125 mph. Sí, eso está por encima de la climatología, pero no es exactamente impresionante dado lo que hemos visto en los últimos años.

El martes por la tarde, esas probabilidades habían aumentado entre 5 y 9 veces por encima de lo normal. Pero incluso esto solo mostró dos veces por encima de las probabilidades normales de que llegaríamos a 140 mph+. Finalmente hubo algunos indicios disponibles a media o última hora de la mañana del martes, pero nada que hubiera ofrecido una mejora significativa en el pronóstico sobre lo que tenía el NHC (que preveía una intensificación de 20 a 30 mph en 12 a 24 horas).

¿Cómo pasó esto?

La primera pregunta es por qué Otis hizo lo que hizo. Probablemente fue una combinación de un par de cosas. Primero, Otis estaba ubicado idealmente en un ambiente que facilitaba la cizalladura constructiva del viento. Cuando hablamos de cizalladura del viento, generalmente se hace referencia a ella en un sentido negativo; La cizalladura del viento inhibe y destruye las tormentas. Pero en casos ocasionales, como hemos visto en el Golfo de México con Ian, Delta y Zeta, entre muchas otras tormentas en los últimos años, la cizalladura del viento puede ser constructiva y ayudar a «ventilar» el sistema. En este caso, Otis estaba ubicado de manera óptima en la región de entrada derecha de la corriente en chorro.

Las tormentas se intensifican cuando se ubican en la parte delantera izquierda o en la parte trasera derecha (entrada) de la corriente en chorro. ¿Por qué? En esa porción de la corriente en chorro, los vientos en altura divergen, lo que significa que se mueven en direcciones opuestas o el viento más fuerte se aleja del viento más débil. La divergencia en los niveles superiores provoca un ascenso del aire. El aire ascendente es necesario para que se formen y mantengan las tormentas y, por lo tanto, las presiones superficiales también tienden a caer en esta región de la corriente en chorro.