United Launch Alliance tiene una fecha objetivo para el vuelo inaugural de su cohete Vulcan Centaur: 4 de mayo de 2023. El jefe de la compañía, Tory Bruno, anunció la ventana de lanzamiento de cuatro días a partir del 4 de mayo en una llamada con periodistas, donde explicó los factores que impulsaron el empresa para elaborar el cronograma.
De acuerdo a Arco Parabólico, el «elemento de ritmo» principal para el lanzamiento es el motor BE-4 de Blue Origin, que impulsará la primera etapa del cohete. Las empresas aún están trabajando en sus calificaciones, ya que encontraron algunas inconsistencias entre las que ULA ha probado. Si bien la variación de rendimiento no fue enorme, la ULA quiere asegurarse de que no sea un síntoma de un problema mayor.
ULA también tiene que realizar una serie de pruebas para el vehículo de lanzamiento de carga pesada, incluido un ensayo general húmedo, en el que estará completamente cargado con propulsores y tiene que completar una cuenta regresiva de práctica. Finalmente, la carga útil principal de Vulcan Centaur, el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic Technology, debe dirigirse al espacio dentro de un período de tiempo específico cada mes para poder volar su trayectoria deseada a la luna.
Se suponía que Vulcan Centaur tendría su vuelo inaugural en 2022, pero Astrobotic le pidió a ULA que retrasara su lanzamiento para darle más tiempo para terminar el módulo de aterrizaje lunar financiado por la NASA. Bruno dijo que Astrobotic acaba de terminar de probar el Peregrine y pronto hará los preparativos finales antes de enviarlo al lugar de lanzamiento del cohete en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Además del módulo de aterrizaje lunar, el cohete también llevará al espacio dos prototipos de satélites para la constelación del Proyecto Kuiper de Amazon. El despliegue de los satélites de demostración le dará a Amazon la oportunidad de recopilar datos del mundo real para poder finalizar los planes de diseño y operación de su sistema satelital de banda ancha.
Si Vulcan Centaur vuela con éxito por primera vez el 4 de mayo, marcará el comienzo de una nueva era para ULA. Planea eventualmente reemplazar los cohetes Delta IV Heavy y Atlas con el Vulcan Centaur una vez que haya terminado con sus obligaciones de lanzamiento restantes.
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