Dagmara Socha
Rara vez hay tiempo para escribir sobre todas las historias científicas interesantes que se nos presentan. Por eso, este año, una vez más publicamos una serie especial de publicaciones de Doce días de Navidad, destacando una historia científica que pasó desapercibida en 2023, cada día desde el 25 de diciembre hasta el 5 de enero. Hoy: el artista forense sueco Oscar Nilsson combinó CT escaneos de restos momificados congelados con medidas de cráneo y análisis de ADN para reconstruir el rostro de una niña inca de 500 años.
En 1995, los arqueólogos descubrieron los restos congelados y momificados de una joven inca en lo alto de las montañas de Perú, que se cree que murió como parte de un ritual de sacrificio conocido como Capacocha (o Ohapaq hucha). A finales de octubre, supimos cómo se vería probablemente en vida, gracias a una reconstrucción detallada realizada por el artículo forense sueco Oscar Nilsson. Un busto de yeso de la reconstrucción fue develado en una ceremonia en el Museo Santuarios Andinos de la Universidad Católica de Santa María en Arequipa, Perú, donde los restos de la niña (ahora llamada Juanita) han estado en exhibición casi continua desde su descubrimiento.
«Pensé que nunca sabría cómo era su cara cuando estaba viva», le dijo el arqueólogo Johan Reinhardt a la BBC. Reinhardt había encontrado los restos con el montañista peruano Miguel Zárate a una altitud de 21.000 pies (6.400 metros) durante una expedición a Ampato, uno de los volcanes más altos de los Andes. «Ahora, 28 años después, esto se ha hecho realidad gracias a la reconstrucción de Oscar Nilsson».
Según Reinhardt, los cronistas españoles hicieron referencia a la práctica inca de hacer ofrendas a los dioses: no sólo estatuas, textiles finos y cerámicas, sino también ocasionalmente sacrificios humanos en santuarios ceremoniales (huacas) construido en lo alto de las cumbres de las montañas. Se cree que los sacrificios humanos de niñas y niños eran un medio para apaciguar a los dioses incas (Apus) durante períodos de patrones climáticos irregulares, particularmente sequía. La sequía era común después de una erupción volcánica.
Durante esos períodos, el suelo de las cumbres se descongelaba lo suficiente como para que los incas construyeran sus sitios y enterraran sus ofrendas. La altitud es una de las razones por las que se han encontrado varios restos momificados incas en notables estados de conservación.
Los descubrimientos anteriores incluyeron los restos de un niño inca encontrado por saqueadores en la década de 1950, así como el cuerpo congelado de un joven en 1964 y el de un niño en 1985. Luego, Reinhardt y Zárate hicieron su ascenso al Ampato en septiembre de 1995. Se sorprendieron al ver un bulto de momia en el hielo justo debajo de la cima y se dieron cuenta de que estaban mirando el rostro congelado de una niña. El cuerpo estaba rodeado de ofrendas para los dioses incas, incluidos huesos de llama, pequeñas figuras talladas y trozos de cerámica. Juanita estaba envuelta en un colorido tapiz funerario y vestía un gorro de plumas y un mantón de alpaca, todo casi en perfecto estado de conservación. Posteriormente, Reinhardt y Zárate encontraron dos momias de hielo más (un niño y una niña) el mes siguiente, y otra momia femenina en diciembre de 1997.
Óscar Nilsson
Fue un poco difícil bajar el cuerpo de Juanita de la cima porque era muy pesado y el resultado de que su carne estaba completamente congelada. Eso es también lo que lo convierte en un hallazgo arqueológico tan interesante. En su bien reservado estómago se encontraban restos de harina de verduras, aunque los análisis de ADN de su cabello mostraron que también ingería una buena cantidad de proteína animal. Eso, y la alta calidad de sus prendas, sugerían que provenía de una familia noble, posiblemente de la ciudad del Cusco.
También había rastros de coca y alcohol, probablemente administrados antes de la muerte de Juanita, una práctica común de los incas al sacrificar niños. Una tomografía computarizada de su cráneo reveló que Juanita había muerto a causa de un fuerte golpe en la cabeza, similar al tipo de herida causada por un bate de béisbol, que le provocó una hemorragia masiva. Esta también era una costumbre de sacrificio común de los incas.
Nilsson pudo recurrir a esos análisis anteriores para su reconstrucción, ya que necesitaba saber cosas como su edad, sexo, peso y origen étnico. Comenzó con la tomografía computarizada del cráneo de Juanita y usó los datos para imprimir en 3D una réplica plástica de su cabeza. Usó clavijas de madera en el busto para marcar las distintas medidas y añadió arcilla para moldear los detalles definitorios de su rostro, basándose en pistas de su nariz, cuencas de los ojos y dientes. El ADN indicó el probable color de su piel. «En el caso de Juanita, quería que pareciera asustada y orgullosa, y con un alto sentido de presencia al mismo tiempo», dijo Nilsson a WordsSideKick.com. «Luego moldeé la cara en silicona. [using] cabello humano real [that I] insertado pelo por pelo.»