Agencia Espacial Europea
Hace casi tres décadas, la Agencia Espacial Europea lanzó su satélite de observación de la Tierra más grande y sofisticado hasta la fecha, el satélite europeo de teledetección 2, en un cohete Ariane 4. La nave espacial funcionó bien durante más de 15 años antes de que la agencia espacial decidiera que estaba llegando al final de su vida operativa.
En el transcurso de una serie de maniobras, los operadores redujeron la altitud del satélite de 785 km (488 millas) a 573 km (356 millas) durante el año 2011, lo que permitió que finalmente fuera arrastrado a la atmósfera de la Tierra para su eliminación. Como parte de este proceso, se drenaron los tanques de propulsor del satélite. Esto fue para minimizar el riesgo de una explosión catastrófica que podría haber generado una gran cantidad de desechos espaciales, dijo la agencia.
Ahora, más de una docena de años después, el satélite europeo Remote Sensing 2 volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra esta semana. El problema es que el satélite hará una reentrada incontrolada, por lo que los operadores europeos no saben dónde aterrizará. La desventaja de drenar el propulsor hace más de una década es que no hay combustible para garantizar que el satélite caiga en una zona remota del océano.
Más bien, existe una posibilidad muy, muy pequeña de que caiga sobre la cabeza de alguien. Debido a que es un satélite tan grande, fragmentos de hasta 52 kg (115 libras) podrían alcanzar la superficie.
cuando viene
Hay que reconocer que la Agencia Espacial Europea ha sido perfectamente transparente en todo esto. Incluso ha creado una página que proporciona actualizaciones diarias de seguimiento sobre el deterioro de la órbita del satélite.
A partir de hoy, lunes 19 de febrero, la agencia espacial estima que el reingreso tendrá lugar a las 5:14 am CT (11:14 UTC) del miércoles 21 de febrero. La predicción tiene una precisión de 15 horas. Gran parte de la incertidumbre se debe a la actividad solar, que afecta la densidad de la atmósfera superior que está arrastrando lentamente al satélite hacia abajo.
Es probable que el satélite comience a fragmentarse en fragmentos a unos 80 kilómetros (50 millas) sobre la superficie.
¿Deberíamos preocuparnos?
No precisamente. Sin duda, se trata de un satélite grande, con una masa actual de unas 2,3 toneladas métricas. Pero ninguno de estos materiales es tóxico y lo más probable es que los trozos de satélite que no se quemen caigan al océano.
Para ser justos, el riesgo es distinto de cero. Pero es bastante bajo. Objetos tan grandes vuelven a entrar en la atmósfera de la Tierra cada mes, si no con mayor frecuencia. Ningún ser humano ha muerto jamás a causa de la caída de un trozo de basura espacial. Según algunas estimaciones recientes, tienes aproximadamente 65.000 veces más probabilidades de ser alcanzado por un rayo que por un trozo de basura espacial que cae. Así que probablemente sea seguro aventurarse afuera el miércoles.
La Agencia Espacial Europea está siendo tan transparente sobre el satélite europeo de teledetección 2 porque está trabajando para convertirse en un líder mundial en sostenibilidad espacial y reducción de desechos orbitales. Esto es parte de una campaña para ser administradores más responsables de la órbita terrestre baja y de la atmósfera del planeta.