Cuanto más pequeña es una partícula, en más organismos puede entrar. Los plásticos pueden descomponerse tan pequeños que ingresan a las células individuales de las algas o del zooplancton que se alimenta de ellos.
Los investigadores aún no pueden decir si todo ese microplástico está dañando Melosira ártica. Pero investigaciones de laboratorio adicionales han encontrado que las partículas de plástico pueden ser tóxicas para otras formas de algas. «En experimentos con dosis muy altas de microplásticos, los microplásticos pequeños dañaron y entraron en las células de las algas, lo que provocó respuestas de estrés como el daño de los cloroplastos y, por lo tanto, la inhibición de la fotosíntesis», dice Bergmann.
También hay otra preocupación: si se acumula suficiente plástico en las algas, podría impedir que la luz solar llegue a las células, lo que interferiría aún más con la fotosíntesis y el crecimiento. «Este estudio realmente contribuye a un creciente cuerpo de investigación que muestra que estos organismos microscópicos y estos plásticos microscópicos pueden agravarse y convertirse en un problema realmente macroscópico», dice Anja Brandon, directora asociada de política de plásticos de EE. UU. en Ocean Conservancy, quien fue ‘ t involucrado en el estudio. «Estas algas en el Ártico y el fitoplancton en todo el entorno marino constituyen la columna vertebral fundamental de la red alimentaria marina».
Pero la proliferación de plástico podría devastar esa red. A medida que aumentan las temperaturas del verano y se deteriora el hielo marino del Ártico, más y más grupos de algas pueden liberarse y hundirse, llevando consigo esos microplásticos a nuevos ecosistemas. Esa podría ser la razón por la que los científicos también están encontrando gotas de partículas en los sedimentos del Océano Ártico. “Hay toda una comunidad justo debajo de donde se está derritiendo el hielo”, dice Steve Allen, investigador de microplásticos en el Ocean Frontiers Institute y coautor del nuevo artículo. Las algas que se hunden son una especie de «cinta transportadora» de alimentos para las criaturas bentónicas como los pepinos de mar y las estrellas frágiles, dice.
En este ecosistema sensible, el alimento es relativamente escaso en comparación con, por ejemplo, en un arrecife tropical. Si un pepino de mar ya se las arregla con cantidades limitadas de comida que gotea desde la superficie, sería malo cargar esa comida con plástico no comestible. Esto se conoce como «dilución de alimentos» y se ha demostrado que es un problema para otros animales pequeños, que se llenan de microplásticos y reducen su apetito por la comida real.
Las partículas de plástico irregulares también pueden causar cicatrices graves en el intestino, como se demostró recientemente en aves marinas con una nueva enfermedad conocida como plasticosis. Y eso sin mencionar la posible contaminación química del sistema digestivo de un animal: se han utilizado al menos 10,000 productos químicos para fabricar polímeros plásticos, una cuarta parte de los cuales los científicos consideran preocupantes.
Fotografía: Julian Gutt/Instituto Alfred Wegener