Toxoplasma gondii es un parásito protozoario ubicuo que puede infectar a cualquier especie de sangre caliente. En estudios de laboratorio, la infección con T. gondii Se ha demostrado que aumenta los niveles de dopamina y testosterona junto con los comportamientos de riesgo en huéspedes, incluidos roedores, chimpancés y hienas. Ah, y los humanos.
Pero sus efectos realmente no se han estudiado en la naturaleza, por lo que algunos investigadores decidieron evaluar cómo la infección afecta a los lobos grises en el Parque Nacional de Yellowstone. Descubrieron que «las probabilidades de que un seropositivo [infected] lobo se convierte en líder de manada es más de 46 veces mayor que un lobo seronegativo que se convierte en líder de manada”.
En la naturaleza
Se han tomado muestras de suero de las manadas de lobos en Yellowstone desde 1995. Estos científicos analizaron muestras de 229 lobos individuales tomados a lo largo de los años (116 machos, 112 hembras y un hermafrodita) para tratar de correlacionar la presencia de anticuerpos contra el parásito con la demografía. factores y comportamientos específicos. (La relación entre los anticuerpos y la infección es complicada, dado que el parásito puede persistir en niveles bajos indefinidamente después de las infecciones).
Los lobos grises y los pumas son huéspedes intermediarios y huéspedes definitivos, respectivamente, de T. gondii, lo que significa que el parásito crece hasta la madurez sexual en los lobos, pero necesita infectar a los pumas para reproducirse sexualmente. Los dos carnívoros tienen un territorio superpuesto dentro de Yellowstone, especialmente a lo largo de su borde norte, y compiten por la misma presa. Vivir en un área de alta superposición de pumas fue el mayor predictor individual de que un lobo se infectara con el parásito, más que cualquier factor demográfico como la edad, el sexo o el color del pelaje del lobo.
Los lobos con anticuerpos contra el parásito tenían significativamente más probabilidades de dispersarse (dejar sus manadas y marcharse solos) y convertirse en líderes de manada. Seguir estos dos cursos de acción constituye un comportamiento de lobo agresivo y arriesgado, y representan las dos decisiones más importantes en la vida de un lobo.
¿Parásitos a cargo?
Debido a que los lobos grises viven juntos en grupos, los líderes de manada tienen un efecto desproporcionado en sus decisiones colectivas. Un líder infectado puede aumentar el número total de lobos infectados, tanto porque los líderes de la manada tienen una ventaja reproductiva como porque los líderes que toman riesgos pueden dudar menos en llevar a sus manadas al territorio de los pumas, donde pueden contraer sus propias infecciones.
Además, los lobos son criaturas sociales que aprenden y emulan los comportamientos de su líder. Asi que T. gondiiLos líderes de manada infectados, agresivos y que toman riesgos pueden generar “una cultura de manada más asertiva y que acepta riesgos, aunque solo unas pocas personas clave estén realmente infectadas”.
Por supuesto, una mayor participación en comportamientos de riesgo es peligrosa, por lo que es más probable que algunos de estos líderes de lobos hiperagresivos y las manadas que los copian sean asesinados. De todos modos, los genes egoístas que dictan sus comportamientos y sus destinos ni siquiera son sus propios genes. Los parásitos son los titiriteros.
biología de las comunicaciones, 2022. DOI: 10.1038/s42003-022-04122-0