Las personas en los EE. UU. transmitieron el coronavirus pandémico a los venados de cola blanca al menos 109 veces, y los animales propagaron ampliamente el virus entre ellos, y un tercio de los venados examinados en un gran estudio dirigido por el gobierno mostró signos de infección previa. El trabajo también sugiere que los omnipresentes rumiantes devolvieron el virus a las personas al menos tres veces.
Los hallazgos, anunciados esta semana por el Departamento de Agricultura de EE. UU., están en línea con investigaciones anteriores, que sugirieron que los venados de cola blanca pueden contraer fácilmente el SARS-CoV-2 de los humanos, propagarlo entre sí y, según al menos menos una instancia en Canadá, transmiten el virus a los humanos.
Pero el nuevo estudio, dirigido por el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del USDA, proporciona una imagen más amplia de la dinámica de transmisión de los ciervos en los EE. UU. y, en última instancia, refuerza la preocupación de que los ciervos de cola blanca tienen el potencial de ser un reservorio del virus. Es decir, las poblaciones de ciervos pueden adquirir y albergar linajes virales del SARS-CoV-2, que pueden adaptarse a sus nuevos huéspedes y volver a los humanos, provocando nuevas oleadas de infección. Es concebible que los virus que pasan de los ciervos a los humanos puedan en algún momento calificar como nuevas variantes, potencialmente con la capacidad de esquivar nuestras protecciones inmunológicas acumuladas a partir de infecciones y vacunas pasadas.
«Los ciervos interactúan regularmente con los humanos y se encuentran comúnmente en entornos humanos, cerca de nuestras casas, mascotas, aguas residuales y basura», dijo el Dr. Xiu-Feng «Henry» Wan, experto en enfermedades infecciosas emergentes de la Universidad de Missouri, quien dirigió algunos de la investigación, dijo en un comunicado. «El potencial de que el SARS-CoV-2, o cualquier enfermedad zoonótica, persista y evolucione en las poblaciones de vida silvestre puede plantear riesgos únicos para la salud pública».
Entre fines de 2021 y 2022, el USDA, junto con investigadores y socios estatales, encuestó a más de 11 000 venados de cola blanca de 26 estados y Washington, DC. De ellos, el 31,6 % tenía anticuerpos que indicaban una infección previa con el SARS-CoV-2 y el 12,2 % tenía el virus SARS-CoV-2 detectable.
Para otra parte del estudio, los investigadores recolectaron alrededor de 9000 muestras respiratorias de ciervos en 26 estados y Washington, DC, entre fines de 2021 y principios de 2022, luego secuenciaron los genomas virales de casi 400 virus SARS-CoV-2 aislados. Un análisis evolutivo de las secuencias genéticas sugirió que hubo al menos 109 eventos indirectos de humanos a ciervos, con evidencia de transmisión posterior en ciervos desde allí. Los virus encontrados en los ciervos abarcaban múltiples variantes que circulaban en humanos, incluidos Alpha, Gamma, Delta y Omicron. Los datos también encontraron evidencia de cambios genéticos específicos de ciervos en los virus SARS-CoV-2 a medida que pasaban de ciervo en ciervo.
Por último, los datos genéticos sugirieron tres contagios de virus SARS-CoV-2 adaptados a ciervos a humanos: dos en Carolina del Norte y uno en Massachusetts. Para ello, los investigadores compararon las secuencias del SARS-CoV-2 de ciervo con secuencias de virus aislados de humanos, disponibles a través de bases de datos públicas. En los tres posibles casos de propagación, los aislamientos de SARS-CoV-2 de casos humanos fueron más del 99,9 por ciento idénticos a los virus adaptados a los ciervos recolectados de ciervos en los estados correspondientes. Estos hallazgos fueron publicados esta semana por Wan y sus colegas en Nature Communications.
Desde que recopiló y analizó estos datos, APHIS ha ampliado su vigilancia del SARS-CoV-2 en venados. Por ahora, aunque los datos continúan apuntando al potencial de los ciervos para actuar como reservorio, no hay evidencia de que estén desempeñando un papel importante en la transmisión del SARS-CoV-2. También hay una serie de incógnitas que los investigadores intentarán abordar, incluida la forma exacta en que se produce la transmisión de ciervo a humano y de humano a ciervo.