Cuando se le pidió que comentara sobre los planes, el director de África occidental y oriental de Binance, Nadeem Anjarwalla, dijo en un comunicado: «A medida que continuamos apoyando la adopción de blockchain en todo el continente africano, Binance está dispuesto a colaborar con las Zonas de procesamiento de exportación de Nigeria. Autoridad [the regulator overseeing the Lekki Free Zone] establecer una zona franca virtual con el objetivo de generar crecimiento económico a largo plazo a través de la innovación digital. Esperamos compartir detalles clave cuando se hayan finalizado los planes”.
Es sorprendente que una agencia del gobierno de Nigeria haya firmado una asociación criptográfica. Si bien Nigeria es uno de los mercados globales más grandes del mundo para criptografía, ocupando el puesto 11 en general en el Top 20 del Índice de Adopción de Criptomoneda Global de la firma de investigación de criptografía Chainalysis en 2022, los reguladores del país a menudo han sido hostiles. El Banco Central de Nigeria prohibió a los bancos permitir transacciones en criptomonedas en febrero de 2021.
Adesoji Adesugba, CEO de la Autoridad de Zonas de Procesamiento de Exportaciones de Nigeria, dijo en un comunicado que la asociación con Binance busca «generar Zonas Francas Virtuales florecientes para aprovechar una economía virtual de casi un billón de dólares en blockchains y economía digital».
“Está claro que el mundo se está volviendo criptográfico”, dice Edu. “Y Nigeria no puede cerrar esa puerta para siempre”. El manifiesto del presidente entrante Bola Ahmed Tinubu parece hacer eco de esto, diciendo que su administración «reformará la política gubernamental para fomentar el uso prudente de la tecnología blockchain».
Si bien el desarrollo de su infraestructura digital es la principal preocupación de Itana en este momento, construir la ciudad física puede no ser simple, a juzgar por la experiencia de los proyectos de desarrollo cercanos. Eko Atlantic, un proyecto de ciudad privada construido sobre arena “recuperada” del océano en las afueras de Lagos, ha progresado vacilante desde 2009.
La propia Zona Libre de Lekki ha sido seguida por controversias sobre el presunto desplazamiento de las comunidades locales para dar paso al proyecto. Los residentes locales dicen que más de una docena de pueblos en el área de Ibeju-Epe, donde se estableció la zona de libre comercio, han sido reclamados unilateralmente por el gobierno, algunos para dar paso a una refinería de petróleo que aún no está operativa y que comenzó a construirse en 2016.
“Dijeron que querían usar la tierra con fines de ingresos, que no había refinería en el estado de Lagos, por lo que estaban planificando para nuestros hijos”, dice Otunba Ladipo Olusanya Adeokun, líder comunitario de la comunidad Idashon en Ibeju Lekki. “¿Qué hay de nosotros que tendremos a los niños, no vamos a planificar nuestro futuro? ¿Dónde está el dinero que vamos a usar para cuidar a nuestros hijos?”.
Las comunidades alrededor del área del puerto libre tienen acceso limitado a la energía, mientras que el propio Lagos sufre una escasez de viviendas paralizante. No es probable que la construcción de una nueva comunidad de alto nivel como Itana resuelva esos problemas en el corto plazo.
“Lo que puedo decir es que no va a ser barato”, dice Yakubu Aliyu Bununu, profesor del Departamento de Planificación Urbana y Regional de la Universidad Ahmadu Bello, Nigeria. “Si observas el poder adquisitivo de un nigeriano promedio, es les va a tomar años y años poder tener un ingreso que les permita vivir en Eko Atlántico, o Alaro City, o cualquiera de las ciudades que surjan en esa zona”, dice Adunbi. (La ciudad de Alaro, donde se ubicará Itana, anuncia residencias con un precio de $ 65,950; el ingreso anual promedio para los nigerianos fue de $ 2,080 en 2021).
Pero Aboyeji dice que el objetivo de Itana no es enclaustrar a los ricos en rascacielos con aire acondicionado. “No solo estamos tratando de reunir a un grupo de personas ricas y opulentas en un espacio, ¿verdad? Lo que estamos tratando de hacer es reunir una población joven productiva”.
En este momento, el terreno de 72.000 metros cuadrados que será Itana se encuentra vacío. Lo que antes era un pantano ahora se ha llenado de arena naranja, a la espera de que se coloquen los primeros cimientos. Pero, como insiste Aboyeji, el proyecto tiene que ver con el potencial, con ser un recipiente para la incansable ambición de la escena tecnológica de Nigeria.
“No somos unos extranjeros que intentan conquistar Nigeria. Somos nigerianos tratando de descubrir, dentro de Nigeria, un lugar donde podamos operar nuestros negocios y construir para el mundo”, dice. “Creo que le daremos muchas lecciones a Occidente sobre eso”.