NASA/JPL-Caltech
Un cohete Delta II lanzó el Telescopio Espacial Spitzer hace dos décadas, impulsándolo a una órbita terrestre, donde se alejó de nuestro planeta a una velocidad de unos 15 millones de kilómetros al año. Fue el último de los cuatro «Grandes Observatorios» de la NASA que se puso en el espacio entre 1990 y 2003.
Durante su vida útil planificada de cinco años, el telescopio espacial infrarrojo realizó bien su trabajo, ayudando a los astrónomos a descubrir estrellas en formación, observar exoplanetas y estudiar galaxias. Después de más de siete años, como anticiparon los científicos, se agotó el suministro de helio líquido a bordo. Sin este refrigerante, algunos de los instrumentos científicos de Spitzer no estaban disponibles. Entonces, sus operadores cambiaron al modo de «misión cálida», tomando datos de dos de sus canales de onda corta.
El telescopio espacial continuó funcionando hasta hace unos tres años, cuando la nave espacial comenzó a sobrecalentarse cada vez que necesitaba apuntar hacia la Tierra para comunicarse. En ese momento, a medida que se alejaba de la Tierra, estaba cerca de estar en el lado opuesto del Sol. Esto significaba que operar el telescopio y hacer que llamara a casa de vez en cuando dañaría irreparablemente los instrumentos científicos restantes de Spitzer.
Y así, en enero de 2020, después de más de 16 años de servicio, el Telescopio Espacial Spitzer fue desactivado, consignado a la deriva en una órbita heliocéntrica hasta la feroz expansión del Sol al final de su vida dentro de unos miles de millones de años.
¿O era?
Una pequeña empresa de tecnología espacial, Rhea Space Activity, dice que tiene un plan para resucitar a Spitzer. La semana pasada, la firma dijo que ganó una subvención de $250,000 de la Fuerza Espacial de EE. UU. para continuar estudiando una misión de rescate robótico para la nave espacial, que ahora está a unas dos unidades astronómicas, o el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol.
El plan es bastante audaz, pero tiene algunos patrocinadores serios, incluido el Observatorio Astrofísico Smithsonian, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Blue Sun Enterprises y Lockheed Martin.
«Cuando se trata de servicios espaciales robóticos, esto sería lo más ambicioso que se haya hecho», dijo Shawn Usman, astrofísico, fundador y director ejecutivo de Rhea Space Activity, en una entrevista con Ars. «Quiero decir, literalmente está enviando un satélite al otro lado del Sol para resucitar el último Gran Observatorio. Así que creo que sería bastante ambicioso, pero sería realmente genial si pudiéramos lograrlo».
La misión «Spitzer Resurrector» sería una pequeña nave espacial que podría caber en una caja de 1 metro por 1 metro y estaría lista para ser lanzada tan pronto como en 2026, dijo Usman. Luego tomaría alrededor de tres años navegar hasta el telescopio, tiempo durante el cual la nave espacial hará observaciones de la erupción solar.
«Planeamos estar ocupados desde el comienzo de la misión», dijo Howard Smith, astrónomo del Centro de Astrofísica, operado por la Universidad de Harvard y el Smithsonian, que está involucrado en el vuelo de rescate propuesto.
Una vez que la nave espacial resucitadora llegue al telescopio, volará a una distancia de 50 a 100 km para caracterizar la salud de Spitzer. Luego intentaría establecer comunicación con el telescopio y comenzaría a transmitir información entre el suelo y el telescopio. Esto permitiría a los científicos reiniciar las observaciones.
Rhea Space Activity, que lleva el nombre de la diosa griega y actualmente tiene menos de 10 empleados, está buscando una subvención mayor del ejército y, en última instancia, la financiación total para una misión que se espera que cueste alrededor de $ 350 millones.
«Es una colaboración muy hermosa entre una empresa espacial privada, instituciones académicas de investigación y la Fuerza Espacial de EE. UU.», dijo Giovanni Fazio, un astrónomo de la Universidad de Harvard que fue el investigador principal de la cámara de matriz infrarroja en Spitzer.
servicio comercial
El esfuerzo de Rhea Space es parte de una tendencia emergente en la industria espacial comercial. Northrop Grumman ha estado desarrollando y lanzando una serie de vehículos de «extensión de misión» para dar servicio a satélites en órbita geoestacionaria. El multimillonario Jared Issacman está trabajando con SpaceX y la NASA para usar un vehículo Crew Dragon para extender la vida útil del telescopio espacial Hubble.
La tecnología de satélites autónomos desarrollada por Rhea Space podría tener múltiples aplicaciones para mover y dar servicio a satélites en órbita terrestre baja y geoestacionaria. Es por estas capacidades de servicio, ensamblaje y fabricación en el espacio que el Departamento de Defensa está interesado. El año pasado, la Casa Blanca publicó un informe que indicaba que el avance de las capacidades gubernamentales y comerciales en estas áreas era una prioridad para Estados Unidos.
Usman dijo que la compañía ya ha tenido conversaciones con la NASA sobre la misión, y es probable que la agencia apruebe un intento de rescate. La agencia espacial agradecería el regreso de Spitzer no solo con fines científicos, sino también para ayudar a caracterizar la amenaza de los asteroides cercanos a la Tierra.
Pero, ¿Spitzer está saludable después de todo este tiempo? Han pasado dos décadas desde el lanzamiento de Spitzer, y la misión Resurrector no llegará hasta el final de esta década.
«Las células solares pueden degradarse y puede haber impactos de meteoritos», dijo Fazio. «Por lo tanto, es una incertidumbre en qué condición se encuentra el telescopio. Pero nuestra mejor estimación es que todavía estará en condiciones de funcionamiento».