Pocas personas en La Tierra se acercó más a su centro que Buzz Speyrer, un ingeniero de perforación con una larga carrera en petróleo y gas. Tiene alrededor de 1.800 millas hasta el núcleo, ardiendo sin llama por impactos celestiales que datan de miles de millones de años y alimentado hasta el día de hoy por la fricción y la radiactividad. Ese calor que se filtra hacia arriba convierte la roca de arriba en un líquido viscoso y más allá en un estado gelatinoso que los geólogos llaman plástico. Es solo dentro de unas 100 millas de la superficie que la roca se vuelve familiar, dura y perforable.
En este momento, el equipo de Speyrer está a unos 8,500 pies debajo de nosotros, o alrededor del 2 por ciento del camino a través de esa capa, donde el calor ya es tan grande que cada pie adicional, cada pulgada adicional, es una victoria ganada con esfuerzo. Allí abajo, cualquier líquido que bombeara se volvería, como dice Speyrer, lo suficientemente caliente como para freír un pavo. “Imagina que te salpica”, dice. A esa temperatura, alrededor de 450 grados Fahrenheit (228 grados Celsius), su equipo puede comenzar a tener problemas. La electrónica falla. Los cojinetes se deforman. Cientos de miles de dólares en equipos pueden caer en un pozo, y si se descompone allí, asegúrese de que no se atasque. En ese caso, lo mejor es simplemente tapar ese agujero, que probablemente costó millones perforar, contar sus pérdidas y seguir adelante.
Incluso cuando las cosas van bien allá abajo, es difícil saberlo desde aquí en la superficie de la Tierra. “Es muy frustrante”, dice Joseph Moore, geólogo de la Universidad de Utah, mientras observa los movimientos de frenado de una plataforma de 160 pies de altura a través de la ventana de un remolque. Es un día fresco en 2022, en un remoto condado del oeste de Utah llamado Beaver, una brisa sopla desde las Montañas Minerales hacia las granjas porcinas y las turbinas eólicas en el fondo del valle. La plataforma se parece mucho a cualquier instalación de petróleo y gas del oeste americano. Pero no hay hidrocarburos en el granito debajo de nosotros, solo calor.
Desde 2018, Moore ha liderado una apuesta de 220 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), llamada FORGE, o el Observatorio Fronterizo para la Investigación de la Energía Geotérmica, para que este calor se pueda aprovechar para producir electricidad en la mayor parte del mundo. La energía geotérmica es hoy en día un recurso escaso, aprovechado solo en lugares donde la corteza se ha agrietado un poco y el calor se mezcla con el agua subterránea, produciendo fuentes termales o géiseres que pueden alimentar turbinas generadoras de electricidad. Pero esos puntos calientes acuosos son raros. Islandia, a horcajadas sobre dos placas tectónicas divergentes, gana un premio gordo geológico y produce alrededor de una cuarta parte de su electricidad de esa manera; en Kenia, el vulcanismo en el Gran Valle del Rift ayuda a elevar esa cifra a más del 40 por ciento. En los EE. UU., es solo el 0,4 por ciento, y casi todo proviene de California y Nevada.
Sin embargo, hay roca caliente por todas partes, si perforas lo suficientemente profundo. El proyecto de Moore está tratando de crear un sistema geotérmico «mejorado», o EGS, alcanzando rocas calientes y densas como el granito, abriéndolas para formar un depósito y luego bombeando agua para absorber el calor. Luego, el agua se extrae a través de un segundo pozo, que emerge unos cientos de grados más caliente que antes: una fuente termal artificial que puede impulsar turbinas de vapor. Ese diseño puede parecer sencillo, canalizar agua del punto A al punto B, pero a pesar de medio siglo de trabajo, las complejidades de la ingeniería y la geología han significado que nadie haya logrado hacer que EGS funcione a escala práctica, todavía.
Moore está tratando de demostrar que se puede hacer. Y en el proceso, tal vez pueda lograr que más empresarios e inversionistas se emocionen tanto con la geotermia como él. La generación de electricidad renovable, ya sea a partir del sol, el viento o la tierra caliente, generalmente ofrece rendimientos constantes pero sin complicaciones una vez que la energía comienza a fluir. Eso está bien si sus costos iniciales son bajos, un requisito que ahora generalmente cumplen las turbinas eólicas y los paneles solares. La energía geotérmica requiere un arriesgado proyecto de perforación multimillonario para comenzar. Si bien la energía limpia y confiable derivada del núcleo de la Tierra puede complementar el jugo intermitente de la energía eólica y solar, existen apuestas subterráneas más seguras para aquellos con la experiencia y el financiamiento para perforar: Un pozo geotérmico puede tardar 15 años en pagar por sí mismo; una plataforma de gas natural lo hace en dos.
No sorprende, entonces, que haya 2 millones de pozos de petróleo y gas activos en todo el mundo, pero solo 15 000 para la geotermia, según la consultora energética noruega Rystad Energy. Casi todos son hidrotermales y dependen de esas fuentes naturales de agua caliente. Sólo unos pocos son EGS. Un trío de plantas en funcionamiento en el este de Francia produce solo un hilo de energía, después de haber perforado en roca relativamente fría. Luego están los experimentos más candentes, como aquí en Utah y al otro lado de la frontera en Nevada, donde una startup de Houston llamada Fervo está trabajando para conectar dos pozos propios, un proyecto destinado a proporcionar energía limpia a un centro de datos de Google.
Moore cree que FORGE puede hacer que EGS sea más atractivo al demostrar que es posible calentarse más. Cada grado adicional debería significar más energía descargada en la red y más ganancias. Pero perforar granito caliente y duro, en lugar de lutitas más frías y blandas que los frackers de gas como Speyrer suelen dividir, no es trivial. Tampoco se requiere perforar los pozos anchos para mover grandes volúmenes de agua para una planta geotérmica. Por lo tanto, un problema del huevo y la gallina: la industria geotérmica necesita herramientas y técnicas adaptadas del petróleo y el gas, y en algunos casos, completamente nuevas, pero debido a que nadie sabe si EGS funcionará, todavía no existen. Ahí es donde entra FORGE, desempeñando un papel que Moore describe como «eliminar el riesgo» de las herramientas y los métodos. “Nadie va a gastar ese dinero a menos que yo lo gaste”, dice.