Luego administraron una sola dosis baja de klotho debajo de la piel de cada mono, elevando los niveles de la proteína a los que normalmente están presentes en los animales al nacer. Cuatro horas más tarde, los investigadores les pidieron que completaran la tarea de encontrar comida en lotes de 20 ensayos, y luego el equipo volvió a probar a los monos durante las próximas dos semanas. En general, los animales tomaron decisiones correctas con más frecuencia que antes de recibir la inyección. El equipo probó a los monos en dos versiones de la tarea: una más fácil, donde había menos compartimentos para elegir, y una más difícil con más de ellos. Klotho mejoró su desempeño en la tarea más fácil en un 6 por ciento y en la versión más difícil en un 20 por ciento, dice Dubal.
“Esto es muy alentador”, dice Moe, que no participó en el nuevo estudio.
Los investigadores hicieron que los monos hicieran la tarea varias veces en el transcurso de dos semanas, y el equipo vio que a pesar de que el cuerpo descompone el klotho dentro de un par de días de la inyección, el efecto de mejora cognitiva duró todo el tiempo. «El hecho de que se pueda administrar una vez y durar dos semanas parece excelente, aunque en este momento no sabemos si la administración repetida funcionaría nuevamente», dice Eric Verdin, director ejecutivo del Buck Institute for Research on Aging, quien fue no está involucrado en el estudio.
De hecho, en estudios previos con ratones, tanto las dosis bajas como las altas de klotho impulsaron la cognición, ayudándolos a desempeñarse mejor en varias tareas de laberinto que desafían el aprendizaje y la memoria. Pero cuando el equipo de Dubal les dio a los monos dosis de 10, 20 y 30 microgramos por kilogramo de peso corporal, los beneficios se estancaron en la dosis de 10 microgramos. Esto levanta una bandera importante para los investigadores, ya que consideran probar algún día las inyecciones de klotho en humanos. Cuando se trata de dosificación, Verdin dice: «Más no siempre es mejor».
Las personas nacen con aproximadamente cinco veces más klotho que en la edad adulta, y en el experimento con monos, la dosis baja de klotho fue equivalente a los niveles de la infancia. Dubal especula que la dosificación dentro de un rango que el cuerpo ha experimentado antes, sin excederse, puede ser más importante para los primates que para los ratones. El próximo paso será probar dosis aún más bajas en ensayos clínicos en humanos, para encontrar el «punto dulce terapéutico para los humanos», dice Dubal. «Tal vez sea la reposición, en lugar de una súper dosis, lo que se necesita para la salud del cerebro».
Pero klotho es un gran misterio: nadie sabe exactamente cómo actúa en el cerebro. “Esa es una caja negra completa”, dice Verdin. Los investigadores creen que la proteína debe estar protegiendo el cerebro de alguna manera, pero ¿cómo? No parece cruzar la barrera hematoencefálica, el borde semipermeable de los vasos sanguíneos y los tejidos que mantiene alejadas del cerebro muchas sustancias dañinas.
Dado que el efecto cognitivo de klotho dura mucho más que su presencia en el cuerpo, Dubal sospecha que debe tener un efecto en las conexiones entre las neuronas en el cerebro, potencialmente «rediseñando la sinapsis para recibir y conservar mejor los recuerdos», dice. Su grupo de investigación está trabajando actualmente para comprender cómo entra el klotho en el cerebro y qué hace una vez que está allí.