La pérdida de peso fue sorprendente, dice Rajagopalan. Ozempic y Wegovy se inyectan en el tejido adiposo de los muslos, la cintura o la parte superior del brazo. Desde allí, ingresa al torrente sanguíneo, donde de alguna manera se comunica con el cerebro. Dado que la terapia génica de Fractyl se administra directamente en el páncreas, los científicos de la empresa no esperaban ver una pérdida de peso significativa.
Una explicación es que la terapia génica produce suficiente GLP-1 en el páncreas de modo que una parte ingresa al sistema circulatorio y se comunica con el cerebro, dice Daniel Drucker, endocrinólogo y profesor de medicina en la Universidad de Toronto. Otra posibilidad, dice, es que haya un mecanismo de señalización desconocido en el páncreas que le diga al cerebro que deje de comer.
Para administrar la terapia al páncreas, la compañía desarrolló un procedimiento endoscópico que consiste en enhebrar una aguja delgada unida a un catéter que se desplaza por la garganta hasta el tracto GI. Los científicos de Fractyl probaron la seguridad del procedimiento en 50 cerdos, que tienen un páncreas que es anatómicamente similar al de los humanos. El equipo confirmó que el procedimiento entregó con éxito la terapia génica a las células pancreáticas, pero no probó si condujo a cambios de azúcar en sangre o de peso en los cerdos. No se observaron efectos secundarios adversos en los animales.
Pero Drucker se muestra escéptico acerca de inyectar una terapia directamente en el páncreas humano. “El páncreas es un órgano muy frágil e importante”, dice. «Si se pincha o pincha, puede inducir inflamación».
Además de producir insulina, el páncreas produce enzimas digestivas que ayudan a descomponer los alimentos. Pero cuando se inflama, una condición llamada pancreatitis, estas enzimas pueden atacar al páncreas. La pancreatitis puede ser de corta duración o crónica, esta última causando daño permanente al órgano.
La terapia génica podría resultar un método costoso para tratar la diabetes. Varias terapias génicas ya están en el mercado para otras afecciones y tienen precios altísimos. Uno de ellos, que trata un trastorno de la sangre llamado beta-talasemia, cuesta 2,8 millones de dólares. Otro, para la hemofilia B, cuesta $3,5 millones.
María Escobar Vasco, endocrinóloga y experta en diabetes de UT Health San Antonio, dice que la idea de una terapia génica única es intrigante, pero se necesitarán más pruebas. “La pregunta es, ¿qué tan seguro es? No creo que lo sepamos todavía”, dice ella. La compañía tiene como objetivo comenzar una prueba inicial en humanos para fines de 2024, por lo que esas respuestas aún están a unos años de distancia.
Mientras tanto, ya existe una forma alternativa de administrar semaglutida: la píldora. Novo Nordisk, que fabrica Ozempic y Wegovy, también fabrica Rybelsus, una tableta utilizada en el tratamiento de la diabetes, y ahora está probando una versión de dosis más alta para controlar el peso. El competidor Pfizer está desarrollando su propia píldora que también imita al GLP-1. Las píldoras pueden ayudar a las personas a cumplir con un régimen de dosificación porque son más convenientes que las inyecciones, pero aún conllevan un riesgo de efectos secundarios gastrointestinales y también deben tomarse repetidamente.
Aún se desconoce si la terapia génica de Fractyl causará efectos secundarios similares. Con Ozempic y Wegovy, estos efectos a menudo ocurren en las primeras etapas de tomar el medicamento, cuando la dosis aumenta constantemente. Por lo general, estos desaparecen por sí solos.
“El efecto de que el fármaco provoque náuseas en realidad ocurre en el cerebro”, dice Randy Seeley, profesor de cirugía y especialista en obesidad de la Universidad de Michigan y asesor de Fractyl. Dado que la terapia génica de Fractyl se administra al páncreas, esto puede evitar el problema de los efectos secundarios. Pero si algo de GLP-1 llega al torrente sanguíneo, Seeley dice que podría haber efectos secundarios similares a los de los medicamentos actuales.
Sin embargo, si una terapia génica única funciona y es segura, podría cambiar las reglas del juego para controlar la diabetes y el peso. “La diabetes tipo 2 es una condición crónica que necesita ser tratada crónicamente. La obesidad es una condición crónica que necesita ser tratada crónicamente”, dice Seeley. “Si solo tiene que dar acceso a las personas una vez, en lugar de cada semana, el uso de esta estrategia aumentará y beneficiará a más pacientes”.